墨娘子的铜钱串突然崩断。开元通宝在空中组成北斗阵型，将青瓷香罐的碎片钉在梅树上。树皮立刻腐蚀出七个孔洞，排列方式与汴京城外的烽火台完全一致。

\"原来香料是军报。\"赵明烛的镜片映出孔洞深处的异状——每个孔里都藏着一粒未化的香丸，丸心裹着微缩的宋军布防图，\"通过阅卷官批注的试卷传递......\"

苏星凰的笑声突然变得尖利。她石榴裙上的金线迦陵频伽竟离衣而起，化作流光扑向阅卷房。霎时间梁上的熏球轰然炸裂，无数火星溅在试卷堆上，燃起的却是诡异的青白色火焰——火中浮现的灰烬不是文字，而是西夏铁骑冲锋的阵型图。

陈砚秋肋间的咒文已蔓延到心口。在意识消散前的最后一刻，他看见薛冰蟾的机关鸟俯冲进火场，铁翅掀开的试卷露出半角朱批——那笔迹他死也认得，正是三年前在岭南鬼贡院见过的\"题引娘子\"手书。

雪越下越大了。贡院的红墙渐渐被掩成素白，唯有阅卷房的青白火焰经久不灭，将飘落的雪花都映成密密麻麻的党项密咒，笼罩着这座即将陷入癔症的科举之城。