论兵之道，主乎气，而气贵乎平。气不平则骄躁生，骄躁生则谋断乱，谋断乱则事败。今大宋之病，在于主战者急于求胜，主和者畏葸不前，皆气之不平也。

昔越王谋吴，二十余年乃动；燕昭图齐，十载之后方举。此皆审先后、知缓急之道。元嘉北伐，朝廷急于复河南，遂使王玄谟轻进，致有滑台之败。此所谓 “欲速则不达” 也。今当以屯田为急，冶铁为次，练兵为要，待仓廪实、甲兵利，然后观衅而动，此 “无欲速” 之谓也。

凡战有先后：先固边而后进兵，先治内而后攘外，先积粟而后行师。譬之弈棋，善弈者先布局势，后求子利；不善弈者贪小利，失大局。今若以芍陂之粟为馈，冶山之兵为械，飞虎之锐为锋，此所谓 “审先后” 也。

又战有胜败，能任败者始能求胜。昔高祖与项羽战，未尝不败，然败而不馁，终有垓下之功。元嘉之败，非败于兵，败于畏败。今当明谕将士：小胜不足骄，小败不足沮。设败军之法，使败而能整；立赏功之格，使胜而不怠。此 “能任败” 也。

此三者，虽非决胜之术，然能持此以应敌，则气平而谋定，敌不能窥，众不能摇。愿陛下诏诸将，以平气为心，以三事为则，庶几北定之期可待矣。