巴达维亚的雨季来得猝不及防，清晨的雨丝斜斜织着，却把水师学堂门前的广场浇得格外热闹。一百二十名学子踩着积水站成整齐的队列，粗布衣裳被雨打湿，紧紧贴在身上，却没人敢动——他们中既有大明本土来的少年，也有苏门答腊的部落青壮，甚至有两个从澳洲达尔文湾赶来的卡拉族人，手里捧着的《海疆图志》课本，边角都被小心地包了油纸。

萧如薰站在学堂门前的高台上，郡王蟒袍的下摆扫过积水，溅起细碎的水花。他望着台下一张张年轻的脸，声音透过雨幕，沉稳得像南洋的礁石：“今日你们入水师学堂，学的不只是开船、打炮，更是守护。守护南洋的每一寸海疆，守护在这里生活的每一个百姓——不管他是汉人、马来人，还是澳洲的卡拉族人，都是大明的子民。”

话音刚落，四名水师教官扛着一面猩红的战旗走上台。旗面上的“明”字用金线绣成，在雨里依旧耀眼，旗杆底部还缠着几缕褪色的红绸——那是去年与荷兰人作战时，从沉没的“海晏号”上抢救下来的旧旗。

“林小虎！”萧如薰喊出一个名字。

队列前排的少年立刻出列，他约莫十六七岁，肩膀还带着少年人的单薄，左额角有一道浅疤——那是去年荷兰人偷袭苏门答腊时，他父亲用身体护住他留下的。“弟子在！”他的声音有些发颤，却透着一股韧劲儿。

萧如薰将战旗递到他手里：“这面旗，浸过水师兄弟的血。以后，就由你们扛着它，让它永远飘在南洋的海上。”

林小虎双手接过战旗，旗杆的重量让他手臂微微下沉，却立刻挺直了腰板，对着萧如薰行了个标准的军礼：“弟子定不负郡王大人所托！”

开学仪式结束后，萧如薰跟着教官们走进学堂。教室是用南洋硬木搭建的，屋顶盖着厚厚的棕榈叶，雨水打在上面，发出“沙沙”的声响。教室里摆着十二张长条木桌，每张桌上都放着一本《孙子兵法》和一张手绘的海图——海图是福建老船长郑老海画的，上面用不同颜色的墨标注了洋流、暗礁和航线，甚至连哪片海域多台风、哪处港口能补淡水都写得清清楚楚。

“郡王大人，您看这处。”郑老海指着海图上澳洲东侧的一片海域，那里画着几个小小的“△”，“这片暗礁群去年吞了三艘荷兰商船，咱们的商队要是想去澳洲东边的部落通商，得绕着走。我打算把这些险地编成口诀，教给孩子们，让他们记在心里。”

萧如薰蹲下身，手指顺着海图上的航线划过：“光记口诀不够。下个月，让学堂的学员跟着水师的战船出航，从巴达维亚到马六甲，再到爪哇，让他们亲手掌舵、测水深，亲眼看看海图上的标记，比在教室里学一百遍都管用。”

郑老海连连点头，眼里满是佩服——他跑了几十年船，知道纸上的知识远不如实践来得实在，郡王能想到这一层，可见是真懂航海。

从水师学堂出来，雨已经小了些。萧如薰刚坐上马车，就见张万邦骑着马匆匆赶来，手里攥着个湿漉漉的布包，脸上却带着笑：“大人！印度莫卧儿王朝的商队到了，这次不仅带来了三十万担棉花，还送来了沙贾汗皇帝的亲笔信，说想跟咱们合作开棉纺厂！”

萧如薰让马车掉头，往通商馆去。刚到门口，就闻到一股淡淡的棉花香——几十袋棉花堆在院子里，雪白的棉絮从袋口露出来，几个印度商人正围着张万邦，用夹杂着波斯语的汉语说着什么。看到萧如薰进来，商人们立刻迎上来，为首的商人名叫卡里姆，正是去年来签订通商合约的使者。

“尊敬的郡王大人！”卡里姆双手捧着一封用丝绸包裹的信，递到萧如薰面前，“沙贾汗皇帝说，大明的棉纺技术天下第一，想请大明派工匠去印度，在加尔各答建棉纺厂，生产的棉布一半归大明，一半归莫卧儿王朝。”

萧如薰拆开信，上面的波斯语字迹工整，末尾还盖着沙贾汗的金印。他笑着说：“沙贾汗皇帝的提议很好。大明可以派五十名棉纺工匠去印度，还能提供纺车和织机的图纸，但有一个条件——棉纺厂生产的棉布，优先供应大明的水师和南洋的百姓，剩下的才能销往欧洲。”

卡里姆毫不犹豫地答应：“没问题！沙贾汗皇帝说了，一切都听郡王大人的安排！”

正说着，一名亲兵匆匆走进来，递上一张纸条。萧如薰看完，眉头微微一挑：“荷兰东印度公司的人，居然敢来巴达维亚？”

张万邦凑过来一看，纸条上写着——荷兰东印度公司派使者求见，想赎回去年被俘的士兵，愿意用五十万荷兰盾和十船小麦交换。他立刻皱起眉：