身。

终于，刘琏越众而出，躬身请罪。

“殿下。”

“臣位居宰辅，统率百官。”

“教化不周，责无旁贷。”

“请殿下治臣之罪。”

刘琏迈出一步，率先跪地认罪。

群臣见状，顿时醒悟过来。

不管事情是否牵连到自己，先低头请罪总没错，说是管教下属不力、oversight之过。这样一来，即便锦衣卫查出蛛丝马迹，也有退路可言。

于是文武百官接连出列。

“臣李祺，有失察之责。”

“臣……”

一句句请罪声此起彼伏，人人面色沉痛，仿佛大祸临头。谁也不肯落后，争着把过错往自己肩上扛，个个说得情真意切，好像科场出了丑闻全因自己疏忽所致。

朱涛静立殿上，微微颔首。

科举舞弊，历来难禁。可再怎么操作，也该选个体面些的人吧？居然让一个连文章都写不通的粗鄙之徒混了进来。这不只是作弊，简直是打整个大明士林的脸。

朱涛心头怒火难平——若不揪出背后之人，誓不罢休。

他心里清楚，乡试在地方举行，主考官皆由朝廷派遣。那些人纵然想捞好处，也不敢明目张胆到如此地步。毕竟舞弊得利，尚可遮掩；若直接糊到皇帝眼皮底下，那是自寻死路。

因此，问题极可能出在最后汇总名单、密封核验的环节。

这一番震慑，用意有二：一是逼朝中大臣回去彻查自家门生故吏；二是敲响警钟——一年多后便是下一届秋闱，若再发生类似之事，绝不宽贷。

届时，不论你是否主动参与，只要流程之中经手过此事，一个都跑不掉。

查案本身并不复杂。大明每场科考均有详细存档，调阅之后，某省当年主考何人、副考何人，一清二楚。

马屿，一名翰林院学士，官阶不高，在朝中属寻常之辈。当他看见那份答卷时，几乎魂飞魄散。他记得清清楚楚，自己所荐举子中绝无此人。

可偏偏，这份文字粗陋、内容不堪入目的策论，竟赫然出现在他主持的那一场乡试录取卷宗里。

那一瞬，马屿恨不得当场消失。他不再畏惧朱涛降罪，而是恐惧此事外泄。一旦传开，他将成为天下士人耻笑的对象，青史留污名，永世难洗。

幸而朱涛未曾在朝堂之上点破其名。

面对锦衣卫问询，马屿毫无隐瞒，事无巨细尽数交代，甚至连那几日饮食起居都说得分毫不差。

线索由此展开，层层推进，终至水落石出。

“你的意思是，咸阳府皮家家主皮知武曾贿赂马屿，谎称只想提前查看名单？”

“结果趁机篡改了录取名册？”

朱涛目光如刀，落在苏锦墨脸上。

“二爷，臣已查明真相。”

苏锦墨垂首禀报。

皮知武曾向马屿行贿，当晚更将其灌醉。

马屿借查看名单之名，私自篡改结果。

朱涛目光如霜，寒声道：“荒唐！”

“若换作稍有水准之人，尚可遮掩一二。”

“这般拙劣手段，分明是嘲弄朝廷纲纪。”

“传令锦衣卫，今夜便将皮家上下尽数缉拿。”

“马屿其人，斩立决。”

片刻沉默后，他又道：“皮家族中与皇室沾亲，九族可免。”

“哼，脏了宗谱。”

次日清晨，咸阳府市集喧闹如常。

陵城刑场一声刀落，马屿伏诛。

此事未入史册。

朱涛默许了这份私情——为那点微薄的血脉牵连。

并非出于仁慈，而是耻辱难宣。

堂堂大明，竟被如此小伎所欺，颜面何存？

谁料雷霆一击，竟震得诸多世家心神俱颤。

往日惯于科场舞弊的门阀，纷纷收手。

转而深耕田产、经营商路。

子弟本就资源丰厚，科考本就占优。

如今经商所得，不逊官禄，何必强推庸才入仕？

一场科举风波，在皮家倾覆之际画上句号。

新晋举子分赴新设八省，执印履职。

在朱涛商策鼓舞下，无数分家析产的富户子弟携资出海，结队西行。

屋内风拂帘动，阳光洒地。

朱涛倚窗而笑：“老大，粮仓可还充盈