在弘治朝弹压张鹤龄。

没让他把国库掏空。

这份功。

朕记着。”

他又看向谢迁。

目光落在谢迁掉在地上的象牙笏板上——那笏板上的“清廉慎独”，还能看清刻痕：

“谢次辅当年主持会试。

拔擢了不少寒门士子。

像王守仁，就是你点的二甲进士。

没让文官集团全成了士绅的傀儡。”

“先帝晚年怠政。

是你领着内阁票拟。

处理奏折，任免官员。

才没让朝政荒废——

这份劳。

朕也记着。”

这话像一道暖流。

瞬间冲散了暖阁里的寒意。

刘健和谢迁猛地抬头。

眼里满是难以置信。

眼眶都红了——他们原以为等待自己的是诏狱的铁链、午门的斩首。

却没想到皇帝不仅没提治罪。

反而细数起他们的功绩，连几十年前的小事都记得。

“陛下……”

刘健的声音带着哽咽。

这位历经四朝、见惯风浪的老臣。

此刻竟像个受了委屈的孩子。

眼泪在眼眶里打转，差点掉下来。

“朕刚登基。

大明经不起折腾。”

朱厚照打断他。

语气里带着不容置疑的威严。

却少了几分方才的凌厉——那威严里，藏着权衡，也藏着决心：

“内阁是百官之首。

你们俩要是倒了。

六部尚书、地方巡抚都会慌。

文官集团一乱。

蒙古人说不定就要趁机南下。

宁王、安化王也会蠢蠢欲动——

朕不能让太祖、太宗的心血。

毁在朕手里。”

谢迁的心脏猛地一缩。

终于明白皇帝的用意——不治罪，不是忘了他们的过错；提功绩，也不是真要嘉奖。

这是在告诉他们：

朕手里握着你们的把柄，随时能让你们死；

但朕暂时不动你们，是为了稳住朝局；

可你们也别想再像从前那样，纵容门生贪腐、跟朕对着干。

“守江山。

靠的不只是刀枪。

还有人心。”

朱厚照走到案前。

将卷宗合上。

“啪”一声。

像给他们的贪腐过往盖了章，也像给他们的未来划了线：

“文官是治世的栋梁。

可要是栋梁生了蛀虫。

就得及时清理。

张锐、李宾、王逊他们。

是朕清理的第一拨蛀虫。”

他的目光在两人脸上停顿片刻。

像在等待一个答案。

目光里的冷意又重了几分——那冷意，是警告，也是最后通牒：

“往后该怎么做。

你们是四朝元老。

比朕清楚。

是继续当生蛀虫的栋梁，等着被朕砍了烧火；

还是做撑起大明的柱石，帮朕整肃朝纲、充盈国库。

全在你们自己选。”

刘健的手指深深抠进金砖的缝隙里。

指甲缝里渗出血丝也浑然不觉。

疼。

却比不上心里的疼——他活了六十五年，第一次觉得自己像个任人摆布的棋子，却连反抗的资格都没有。

他抬起头，看着朱厚照年轻却坚定的脸。

终于咬了咬牙。

“老臣……老臣愿为陛下分忧。

整顿盐税，清查河工款。

为大明鞠躬尽瘁，死而后已！”

刘健重重叩首。

额头撞在地上发出闷响。

“咚”一声。

额角都红了，渗出血珠。

这一次。

声音里没有了方才的惶恐。

多了几分决绝——那是认清现实后的