候说漂亮话，纯属找死，皇爷最恨的就是“虚与委蛇”。

果然，朱厚照轻笑一声，那笑声里满是嘲讽：“为了大明？为了辅佐朕？王侍郎倒是会说话。”

他拿起案上的奏折，正是刘健去年递的“暂缓盐税改革”的折子，上面还留着孝宗的朱批“可议”，“刘首辅、谢次辅，他们当年也是这么说的，说‘盐税改革伤民生，臣等为大明计，恳请暂缓’。”

“可结果呢？刘健收了宁王五千两银子，帮着拖延改革；谢迁跟江南盐商勾结，想借漕运逼宫——他们不也说，是为了大明？是为了辅佐朕？”

礼部侍郎王瓒的脸“唰”地白了，腿一软差点跪下，幸好扶住了椅边才站稳。

他张了张嘴，想辩解“刘谢是个案，臣不是这样的”，却发现任何话都苍白无力——刘健、谢迁就是最好的例子，由不得他反驳，皇爷要的不是“解释”，是“认错”。

暖阁里再次陷入死寂，连冰盆里硝石消融的“滋滋”声都听得一清二楚。

李东阳咳了两声，用手帕捂住嘴，移开时帕子上沾了点血丝，他知道不能再沉默，否则众人都得遭殃，便打破沉默：“陛下，刘、谢二人是个案，不能代表整个内阁。太宗爷设立内阁，本是为了分担君权，让陛下不必事事亲为，朝政更顺畅。”

“仁宣二朝能有‘永宣盛世’，内阁功不可没啊——杨荣、杨士奇辅佐太宗、仁宗，从不敢越权，这才是内阁的本分。”

“哦？李大学士是说，祖制不能动？太宗爷定的规矩，朕就不能改？”

朱厚照看向他，眼神陡然变冷，语气里带着压迫感。

李东阳心里一紧，知道自己说错话了——皇爷最烦的就是拿“祖制”压他，连忙躬身：“臣不是这个意思，只是……只是祖制有其合理之处，贸然改动，恐生乱子。”

“只是祖制最大，对吧？”

朱厚照接过话头，忽然提高声音，拍了一下案几，上面的茶盏都跳了起来：“那朕再问问你们，太祖爷还定下规矩，贪污六十贯以上者，剥皮实草，悬于府衙示众！你们都忘了？”

他的目光像刀子，扫过众人，最后落在站在末尾的户部主事张谦身上：“周伦贪了多少？光是从他家里搜出的银票就有三万两，折合铜钱六万贯，是太祖爷定的一百倍！他现在还没上奈何桥呢，要不张主事去追追他，跟他讲讲‘祖制’，问问他为什么不遵守？”

这话刚说完，户部主事张谦“噗通”一声跪在地上，浑身抖得像筛糠，牙齿打颤，发出“咯咯”的响。

他去年刚借着核漕运账的机会，贪了五十两银子，折一百贯，正好踩过太祖爷的“红线”。

此刻听着“剥皮实草”四个字，吓得裤裆都湿了，一股尿骚味顺着裤腿往下淌，在青砖地上积了一小滩。

嘴里语无伦次地喊：“陛下饶命！臣再也不敢了！臣明天就把银子交上去，求陛下饶臣一条狗命！”

朱厚照瞥了他一眼，像看一只脏虫子，满脸嫌弃，懒得理会，只是对着其他人冷声道：“怎么？都没话说了？刚才不是说内阁没威胁吗？不是说祖制不可动吗？怎么现在都哑巴了？”

马文升深吸一口气，花白的胡须抖了抖，知道躲不过去了，皇爷今天就是要他们“认怂”，要他们承认“内阁权力过大”，承认“皇权需要集中”。

他上前一步，躬身到底，声音里带着彻底的臣服：“陛下，臣等愚钝，不敢妄议朝政，更不敢拿‘祖制’当借口。朝廷制度如何，内阁权限几何，全凭陛下圣裁。臣等唯有遵旨办事，绝无二心，若有半点逾越，甘受腰斩之刑！”

“全凭陛下圣裁？”

朱厚照重复了一遍，嘴角勾起一抹满意的笑，这才是他要的答案，“马大人这话，倒是实在，比某些只会说漂亮话的人强多了。”

他站起身，走到众人面前，目光扫过每一张惊惧、臣服的脸，像在验收“立威”的成果：“你们心里清楚，内阁的权力早就跑偏了，从最初的‘票拟辅助’，到后来的‘封驳圣旨’，再到现在能串联百官逼宫、勾结藩王——这已经不是太宗爷设立的内阁了，是‘文官集团的挡箭牌’。”

“朕不是要废了它，毕竟祖制的架子还能用，只是觉得，这规矩，该改改了，得让内阁回到‘辅佐’的位置上，而不是‘制衡’皇权。”

韩文的心猛地一跳，眼睛亮了一下——来了！皇爷终于要提“改制度”的事了！