“边将之所以易生异心，非尽因贪生怕死，实乃朝廷赏罚不明，粮饷不继。大同士兵一年欠饷八月，马匹瘦毙过半，主将无奈，只得私自互市求活。若陛下不能速补军需，严明法纪，则即便换将十次，亦难保不再生变。”

    朱由检闻言怔住。他忽然意识到，自己一味严惩，却忽略了根本??这些将领也是人，也要吃饭，也要养兵。

    “你说得对。”他缓缓道，“朕……太过急切了。”

    他当即下令：拨内帑银十五万两，火速送往大同、宣府；另从漕运截留十万石米粮，经陆路运往边镇。同时下诏申明：“凡边军将士，此后三月内足额发饷，违者斩。”并亲书手谕交予袁崇焕：“卿为朕之长城，朕必不负卿。”

    袁崇焕接过圣旨，眼中泛泪，重重叩首：“臣纵粉身碎骨，不敢负陛下托付！”

    三日后，袁崇焕启程北上。朱由检亲送至德胜门外，执其手良久不放。百姓围观者数千，无不感动涕零。

    然就在此时，南方再起波澜。

    扬州府急报：盐商郑芝凤联合徽州程氏、金陵薛家等十七大户，拒不缴纳新颁“盐引附加税”，并在城中散播檄文，声称“天子失信于民，吾等自保家园”。更有甚者，竟招募乡勇三千，修筑堡寨，俨然割据之势。

    朱由检览奏，脸色铁青。他深知，若此时动兵南下，势必激起江南全面叛乱；可若妥协退让，则财政崩溃，边防立溃。

    他连夜召集群臣议事。多数阁臣主张安抚，唯杨嗣昌自陕西发来密函，力主强硬：“江南富户积财百万，而国家危亡在即，彼等竟欲挟财自重，此风不可长。陛下宜遣威望重臣携诏南下，晓以大义，限其七日内缴税，否则以‘谋逆’论处，抄没家产，株连族党。”

    朱由检反复思量，终下决心。他提笔亲撰《谕江南士民诏》，痛陈国难：“朕非不知尔等富庶之地，赋重难堪。然今辽左烽火不息，秦陇饥民百万，若无尔等协力输将，则九边将士何以为战？祖宗江山何以为守？望尔等念及君臣之义，共度时艰，勿使朕为亡国之君，尔等为覆巢之卵！”

    诏书随同锦衣卫缇骑百人，由户部尚书毕自严亲自押送南下。

    七日后，消息传来：郑芝凤被迫低头，补缴税银八十万两；程氏、薛家等亦相继认罚。江南骚动暂平。

    然而代价沉重。民间传言四起：“天子搜刮江南，养兵西北，宁可亡南，不愿失北。”许多士人焚毁儒服，誓言不仕明朝。

    朱由检读到这些流言，并未愤怒，只是默默将诏书副本收入匣中，题曰：“孤注一掷。”

    冬去春来，局势稍稳。杨嗣昌在陕西推行屯田制，安置流民耕种荒地，又重建驿站系统，恢复地方秩序。李自成残部退入深山，活动范围日渐缩小。辽东方面，袁崇焕整顿边防，修筑堡垒，蒙古诸部慑于兵威，纷纷遣使纳贡。京城物价回落，百姓生活渐趋安定。

    某夜，朱由检罕见地早歇。他卧于寝宫，听着更漏声声，竟觉多年未有的宁静。

    忽然，一阵细微响动传来。

    他警觉睁眼，只见床前立着一人，黑衣蒙面，手持短刃，正缓缓靠近。

    “谁！”朱由检厉喝。

    那人一惊，转身欲逃，却被埋伏在帷帐后的两名大内高手扑倒。搏斗间刀光闪现，一名侍卫胸口被刺，倒地不起，刺客也被制服，脸上黑巾脱落，露出一张年轻而扭曲的脸。

    “你是何人？”朱由检坐起，声音冷静。

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