天佑四年，闰二月二十六，黎明，汴梁城南郊，荒废河神庙。

寒风卷着残雪，从破败的窗棂灌入。岳飞已换上一身略显宽大却干净温暖的禁军都头服饰，正就着微弱的篝火，小口吞咽着李铁牛递来的干粮和热水。连日的囚禁与折磨，让他原本英武的面容消瘦憔悴，但那双深邃的眼眸，在火光映照下，却燃烧着一种历经劫波后更为沉静、也更为坚定的火焰。

“铁牛大哥，” 岳飞咽下最后一口食物，声音虽沙哑却清晰，“此番救命之恩，鹏举没齿难忘。待安顿下来，定向秦王殿下叩谢。如今，我等当速往开德府勤王，护卫陛下，以尽臣节。” 他提及“勤王”与“臣节”时，语气自然而坚定，仿佛这仍是天经地义、不容置疑的信条。

李铁牛拨弄着火堆，闻言动作微微一顿，抬起眼，目光复杂地看向岳飞，叹了口气：“鹏举啊……” 他的声音带着一种长辈般的感慨与不易察觉的痛心，“这么多年了，风里雨里，生死线上也滚过几遭，你这份忠君爱国的心……咋就还是这么实诚得让人心疼呢？”

岳飞眉头微蹙，眼中闪过一丝不解与警惕：“铁牛大哥，此言何意？忠君爱国，乃人臣本分。陛下蒙尘，奸佞当道，我等武将，不正该挥师北上，扫清君侧吗？” 他顿了顿，语气带着压抑的悲愤，“便是我那老母……也是因我之故，才遭此大难……此乃国仇家恨！鹏举岂能因私废公？”

“因私废公？” 李铁牛的声音陡然提高了几分，带着一丝怒其不争的激动，“鹏举！你真以为，你娘的事，只是你岳飞一人的私事吗？！秦桧、康王、还有宫里那位太上皇，他们拿住老太太，真是冲着你岳飞来的吗？ 他们是冲着你背后那几万只听你号令的岳家军！是冲着断了秦王殿下一条臂膀！你这颗忠君爱国的心，早就成了人家手里最好使的刀子，把你自个儿，把你一家老小，把你手下那些跟你出生入死的弟兄，都捅得鲜血淋漓了！ 你到现在还想不明白吗？！”

这一番话，如同惊雷，炸响在岳飞耳边！他浑身剧震，脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，想要反驳，却发现喉咙像是被什么东西死死扼住，竟发不出一个音节！母亲被挟、自身被囚、将士离散……这一连串的惨剧，难道真的不仅仅是因为自己的“固执”和“不妥协”？

李铁牛见他神色剧变，心知话已点到，便放缓了语气，带着追忆的神情，缓缓道：“鹏举，你我还记得，你是如何走到今天的吗？”

“记得……” 岳飞的声音有些飘忽，眼神也恍惚起来，“政和三年那年，家乡遭灾，当时过路的大名府尹赵明诚给我写了推荐信让我找陈公子，一晃近三十年了。

“对！” 李铁牛重重一拍大腿，“那时殿下自己也才是个半大少年！他看你机灵，送你进学堂，给你找师傅学文习武，可曾图你报答？ 后来你爹娘在殿下安排的工坊里做工，日子渐渐安稳，可曾受过欺压？

岳飞沉默着，往事如潮水般涌上心头。那个总是带着温和笑容、眼神却比星辰还亮的“陈公子”的身影，渐渐清晰。

“后来殿下入仕，去了大名府当都监。你在开德府招募乡勇，赵虎、张猛跟着殿下去了河北，平定贾进那些乱民，你可曾听说殿下滥杀过一个无辜百姓？ 他都是剿抚并用，安置流民！为啥？因为他常说，老百姓但凡有口饭吃，谁愿意提着脑袋造反？”

“再后来……为了救 王奎掌柜，殿下不惜把虎蹲炮和战船图这样的国之重器，交给了当时的皇帝如今的太上皇！这才换回王掌柜一条命，自己也因此被猜忌，不得不远走海外！临走前，还不忘给你、给赵虎、给所有跟着他出生入死的兄弟，都谋了个前程！我李铁牛，一个粗人，要不是跟着殿下出海，见过风浪，开阔了眼界，哪有今天？”

李铁牛的声音低沉下去，带着难以掩饰的痛惜：“靖康十一年，殿下跟官家（赵桓）在朝堂上闹掰，你……你和赵虎，选择了站在官家一边……我知道，你心里想的是忠君，是朝廷法度……可你想过没有，殿下那时……心里是啥滋味？他一手带出来的人，在他最难的时候……唉！好在还有个张猛，死心塌地跟着殿下去了海上……要不然，殿下怕是真的要心灰意冷了！”

这一句句，一件件往事，如同重锤，狠狠敲击在岳飞的心上！他从未从这个角度去思考过这些问题。他一直以为自己的选择是基于“大义”，是“忠君”，是“规矩”。可如今听李铁牛娓娓道来，他才猛然惊觉，自己似乎……从未真正理解过那个亦师亦友、对他恩重如山的秦王殿下！他所谓的“忠”，在现实