一场分别会拉开这么长的距离。

后来朱高煦离开新城时，他马小龙、冯藤和陈野三人跟着一同去了扶桑。剩下的张小虎、孙若明和房义，则因为各自家族的安排，全都回了北平。再往后，陈野没多久就被调去新城大使馆驻守，冯藤成了朱高煦身边的亲卫，日常随侍左右。而孙若明、房义和张小虎这三位留在北平的兄弟，因为太久没见，彼此的消息渐渐稀疏，马小龙也说不清他们如今具体是什么境况了。

如今好不容易遇上张小虎，马小龙自然要借着这个机会，好好问问那几位的近况。

张小虎自然清楚马小龙问的是哪几位，脸上露出一抹轻笑，开口说道：“前几年燕王清算过一批老臣，朝堂上位置空出不少，我们这些年轻人倒是因此得了些机会，都被慢慢重用起来。房义和孙若明如今发展得都挺不错，房义一直跟在他爷爷身边历练，借着家里的帮扶，做事越发沉稳了；若明则是在北平，给太子当府丞，听说把差事办得有声有色。”

听了这话，马小龙心里也透亮。这三人能有如今的位置，固然有自身的努力，但说到底，还是沾了背后家族的光。若是没有那些盘根错节的关系支撑，凭他们现在的年纪，怕是很难在短时间内爬到这样的位置上。他微微点头，心里对这两位旧友的境况有了底，也暗自松了口气——至少，他们都混得不算差。

他微微倾身，朝着不远处的张小虎扬了扬手中的青瓷酒杯，杯沿上还沾着些许酒液的光泽。那动作不疾不徐，带着几分熟稔的亲近，又藏着点恰到好处的客气。待张小虎目光望过来时，他轻轻颔首示意，随即手腕一抬，将杯中琥珀色的酒液一饮而尽，喉结微动间，酒水落肚，带着一阵温热的暖意。

放下酒杯的瞬间，他脸上漾开一抹爽朗的笑，声音里满是真切的赞叹：“说起来，这些年还是你发展得更出色啊，如今都成了燕王殿下身边的中书舍人，真是了不起！”

要知道，这中书舍人的官职看着不起眼，论官阶，不过是七品到八品之间，在遍地官员的朝堂里，实在算不得什么高位。可偏偏这职位特殊就特殊在“近”字上——离着燕王殿下近，是常伴左右的侍从之臣。寻常官员想面见亲王一面都难如登天，他们却能日日在殿下跟前听用，递个文书、传个口谕，桩桩件件都关乎核心事务。

也正因如此，这职位虽品阶不高，实权和前途却远非同阶官员可比。多少人寒窗苦读、熬资历拼政绩，一辈子可能就卡在某个闲职上动弹不得，而中书舍人因为常得亲王耳提面命，又能接触到核心政务，只要不出差错，升迁速度往往是旁人的数倍。朝堂上那些五品、六品的官员，见了他们这些“近臣”，也总要多几分客气，这地位，早已超出了品级本身的限制。

更值得说道的是，这中书舍人之位，向来有个不成文的硬规矩——非进士出身者难以染指。毕竟是在亲王身边执掌文书、参与机要的角色，既要通经史、善笔札，又得懂朝堂规制，是以历来都是从科举出身的进士里，经吏部层层筛选、考核后才选用的。

可张小虎并非进士出身，如今却能稳稳当当地坐住这中书舍人的位置，这其中的意味就再明显不过了——显然是燕王对他青眼有加，极为重视。不然的话，怎会为他破了这不成文的规矩？如此看来，往后燕王对他怕是要委以重任，他的前程，当真是不可限量啊。

尽管张小虎极力想维持住平静，可马小龙这番话入耳，那股子藏不住的笑意还是悄悄爬上了嘴角，让唇角不由自主地微微向上挑了挑。

他心里头刚泛起一丝得意，眼角的余光瞥见周遭的动静，猛地回过神来——这般模样实在有失沉稳仪态。当下也顾不上多想，赶忙伸手端起桌上的茶杯，顺势将宽大的袖子往嘴边一带，恰好遮住了那泄露心绪的弧度。

他端着杯子，指尖在微凉的杯壁上轻轻摩挲着，暗自深吸了两口气，将那点悄然滋生的得瑟劲儿一点点压下去。待脸上恢复了平和，他才放下杯子，语气里带着几分恰到好处的谦虚，笑着说道：“哎呀，你这话说得太夸张了，哪有你说的那么好。房、义他们俩也都各有长处，做得很不错的。说到底，不过是燕王殿下瞧着我们几个性格、能力各有不同，才分别安排了适合的差事罢了。别看他们俩眼下的境况似乎不如我，可往后的路还长着呢，谁能说得准将来会怎么样呢！”

马小龙听着这话，嘴角几不可察地抽了抽，心里头暗暗嘀咕：这熟悉的感觉又回来了。

想当年在一个宿舍同住时，张小虎就是这性子，骨子里藏着股自傲，偏偏又格外爱听旁人的