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他只知道，他和他的“匠魂”们，已经踏上了一条不归路。

棺木缓缓前行，在“哑巴关”冰冷的铁门前停了下来。

守卫只是例行公事地敲了敲棺板，发出三声沉闷的回响，然后，铁门缓缓开启……棺木缓缓穿过“哑巴关”那扇沉重的铁门，守卫们瞥了一眼那随风飘摇的灵幡，脸上没什么表情，只是例行公事地敲了三下棺板。

那声音闷闷的，像是撞在厚厚的棉絮上，隔绝了外面的世界。

陈皓紧紧地缩在棺木特意为他准备的夹层里，连呼吸都小心翼翼，生怕那细微的动静被察觉。

就在他一颗心提到了嗓子眼的时候，头顶上传来了异样的轻响——“叩，叩，叩”。

这三下敲击的节奏，轻柔却又带着一种奇特的韵律，绝非无意。

陈皓脑中瞬间警铃大作，紧接着，一个模糊的念头如同电光石火般划过，让他浑身一震。

这是尚服局内部的暗语！

“风起东南，火种未熄。”他几乎是条件反射般地，用指尖在棺木内壁轻轻叩击，回应道：“山行千里，只为一鸣。”

几乎是同时，棺木外，一只纤细的手掌悄无声息地贴在了棺木之上，留下一抹若有似无的，清雅的“雪魄兰”香气。

陈皓知道，这是苏婉儿。

她就在这里，在“哑巴关”的眼皮子底下，接应了他。

镜头缓缓拉远，纸钱纷飞，灵幡低垂，这支看似普通的送葬队伍，就这么不声不响地，融进了茫茫官道上缓缓移动的人流，朝着那遥远的京城，继续前行。

而在那紫禁城最深处，苏婉儿轻轻合上一本账簿，那双总是带着几分清冷的眼眸里，闪过一丝不易察觉的笑意，她轻声对空气说道：“陛下，今年的‘皇木贡’，该换人报了。”

灵幡低垂，送葬队缓缓穿过哑巴关最后一道石梁。

陈皓藏身棺中夹层，呼吸轻如游丝。

头顶三声暗语叩响，像是叩在他心头，他指尖微颤，以指节回传：“山行千里，只为一鸣。”片刻，棺外传来一声极轻的布料摩擦声——有人贴棺留香。

他知道是苏婉儿，但她不能久留。

更危险的是，前方二十里便是滁州南门，按律凡入城棺椁须由官府验明钉封。

秦嬷嬷虽以“死人避祸”之法助其脱险，却也无法预料城门那一关能否蒙混过关。

他闭目凝神，将怀中青丝结紧贴胸口，同时默念吴老凿所授匠工暗语——若遇盘查，便以“足跟三顿”为号，示意抬棺者诈作悲痛捶地，掩护他调整气息。

果然，南门校场前，周捕头带差役拦下队伍。

此人办案三十年，专擅验尸辨伪，曾揭发七起“假死逃役”案。

他蹲下身，用铁尺敲击棺板：“哪家的丧？何处安葬？”吴老凿低头哽咽：“小人李家沟抬尸归祖，亡者是我叔……咳血三年，昨日断气。”周捕头眯眼打量，忽伸手探向棺缝边缘，竟摸出一丝未干的草汁——那是北岭特有“断肠蒿”，常用于镇痛，活人服用才有效。

他眼神一凛：“这味药，死人用不着。”

说罢，周捕头抽出腰刀，直插棺盖接缝处！

千钧一发之际，沈哑子突然扑跪于地，双手疯狂比划，指向自己喉咙又猛拍胸口。

周捕头皱眉：“你这哑巴闹哪样？”随行文书认出他是旧驿哑役，低声提醒：“头儿，这类人归工部管，动不得。”沈哑子趁机抓起地上炭块，在棺侧疾书：“疫棺！染瘴！”并画出一人浑身溃烂之状。

周捕头脸色骤变——上月刚有流民带瘴入城，致三坊染疫。

他犹豫刹那，陈皓在内轻咳两声，模拟尸腐胀气之声，随即“噗”地一声，从棺底暗管喷出一股黑绿色浊液，正溅在差役靴面上。

众人惊退，周捕头怒吼：“封路！烧石灰！”却不准再动棺木。

送葬队趁乱抬棺疾行，消失在街角雾中。

入城后，队伍分批遣散。

陈皓于夜半自夹层脱身，藏身秦嬷嬷早年布下的暗桩——一家废弃染坊的地窖。

此处原为漕帮传递密信之所，四壁浸满靛蓝，可防火折反光。

他取出青丝结，发现背面竟有极细针脚绣着一行蝇头小字：“雪魄兰非熏香，乃记号——每季用量录于尚服局副册，陛下亲览。”他猛然醒悟：苏婉儿并非仅凭信念相助，她正利用职务之便，在皇帝眼皮底下伪造“皇木贡”记录，为真正的证据腾