黑鱼和癞头三一听，顿时慌了神。

杨县令不再与他废话，目光转向黑鱼和癞头三，惊堂木再响。

“你二人，从实招来！若有半句虚言，大刑伺候！”

黑鱼早已吓得魂飞魄散，又见周虎欲撇清关系，再也顾不得许多，磕头如捣蒜。

“大人饶命。大人饶命啊！是……是周虎指使小的们干的！”

“那晚在镇外小树林，我们劫了陈货郎，是他……是他看见了我们搬硫磺……”

“周虎怕他告发，就让我们……让我们把他捆了扔进黄河里了！”

“银子也是周虎分给我们的！”

癞头三也涕泪横流，连连附和：“是啊大人！都是周虎指使的！硫磺也是他联系买家，让我们搬运的！”

“小的们只是听命行事啊！”

手下当堂反水，证据链完整确凿，周虎的脸色由白转灰，最后一片死寂。

他知道，一切都完了。

他试图寻找最后一线生机，目光投向杨县令，带着哀求：“杨大人……杨大人……看在小人往日……”

“闭嘴！”杨县令岂会在此刻与他扯上关系，惊堂木拍得震天响：“尔等丧尽天良，谋财害命，私贩禁物，罪证确凿，天地不容！”

“周虎，你还有何狡辩？！”

周虎浑身一软，仿佛被抽走了所有骨头，瘫倒在地。

他脸上凶狠的神色褪去，看着堂上面沉如水的杨县令，又瞥了一眼始终平静无波的何明风。

终于明白，自己已是砧板上的鱼肉。

他艰难地抬起头，声音嘶哑干涩，如同破旧的风箱：“罪……罪民……认罪……”

随着这三个字出口，他在渡口横行多年的势力，彻底土崩瓦解。

衙役上前，将沉重的死囚枷锁套在了他的脖子上。

杨县令当堂判决，将周虎一干人犯收押死牢，详文上报，等候上级的批复。

退堂之后，他长长舒了一口气，看向何明风时，脸上已满是感激与敬佩。

“何大人，此番……真是多亏你了！”

杨县令执手相谢，语气诚挚。

此案一破，不仅是除掉地方一害，更是他仕途上的一笔亮眼政绩。

何明风依旧谦逊：“杨大人雷厉风行，秉公执法，才是百姓之福。”

“在下不敢居功。”

何明风看着被衙役拖下去的周虎那失魂落魄的背影，心中并无多少快意，反而更添沉重。

在这个缺少监管的时代，权力与罪恶总会交织在一起。

若非机缘巧合，不知还有多少冤屈会沉入这黄河水底。

而他的石屏州之行，注定将面对更多未知的旋涡。

……

离了黄河渡口，何明风一行人继续南下。

车马劳顿近二十日，穿越豫南大地，地势逐渐从平坦转为起伏的丘陵。

时近黄昏，前方出现一座依山而建的驿站，黑瓦白墙，旌旗招展，旗上绣着“草店驿”三字。

驿站背靠连绵青山，云雾缭绕，气势雄浑，正是闻名遐迩的武当山。

“总算是看到像样的驿站了！”

何四郎揉了揉发酸的腰腿，脸上露出如释重负的笑容。

“今晚能睡个安稳觉了。”

众人脸上也难掩疲惫，连日赶路，风餐露宿，都盼着能在此好好休整一番。

车队行至驿站门前，却见门外停着几辆装饰华丽的马车，仆从模样的人正忙碌地搬运箱笼，似乎有身份不低的人先一步入住。

何明风整了整衣冠，带着钱谷上前，对迎出来的驿丞亮明身份。

“本官乃新任石屏州通判何明风，途经贵驿，需在此歇息一晚，劳烦安排几间客房。”

那驿丞是个四十岁左右的干瘦男子，眼珠转动灵活，透着几分精明与油滑。

他打量了一下何明风一行人，见他们虽有几名随从，但车马简朴，风尘仆仆，远不如先到的那伙人排场。

脸上便堆起一丝假笑，语气却带着为难：“哎呀，原来是何大人！失敬失敬！只是……真是不巧，今日驿站客房……已然住满了。”

“您看，是不是再往前赶一程，三十里外还有一处……”

“住满了？”何明风眉头微蹙，目光扫过那些正在搬运行李的仆从，“方才那些人……”

“哦，那是襄阳来的几位大客商，早已预定