很快，何明风一行人抵达了在到达石屏州之前的最后一站。

黔州。

黔地山势，愈行愈险。

层峦叠嶂如墨染，驿道在苍茫林海间蜿蜒，时隐时现。

何明风一行人辞别玉屏，已在这黔东南的深山老林里跋涉了整整三日。

马蹄踏在碎石路上，发出单调的声响，混合着山风过耳的呜咽。

“大人，看这天色，怕是要有雨。”

钱谷勒住马，抬头望了望铅灰色的天空，眉头微蹙。

远处天际，浓云正缓缓压来。

何明风点头，环视四周：“天色已晚，前不着村后不着店，需得找个地方落脚。”

正说着，前方探路的张龙折返，指着山腰一处隐约可见的袅袅炊烟：“大人，那边山坳里似有个寨子！”

一行人循着方向，拨开茂密的灌木，沿着一条被踩出的小径向上。

不多时，一个依山而建的寨子出现在眼前。

木质的吊脚楼错落有致，屋顶覆盖着厚厚的茅草，充满了古朴的山野气息。

寨口立着图腾柱，上面雕刻着繁复的图案，显示这是一个彝家村寨。

他们刚靠近寨门，便被几个手持柴刀、警惕打量他们的彝家青年拦住。

青年们身着靛蓝染布的短褂，头缠布帕，眼神纯朴而戒备。

语言不通，双方只能靠手势勉强交流。

正当僵持，一位身着传统彝家服饰，头戴英雄结，手持竹根烟杆的老者闻讯赶来。

他目光矍铄，面容威严，显然是寨中的头人。

何明风下马，拱手为礼，由略通几句西南官话的钱谷上前说明来意。

只道是过路的客商，欲求一宿，愿付酬劳。

头人打量着何明风一行人，见他们虽风尘仆仆，但气度不凡，不似歹人，尤其何明风目光清正，举止有礼。

他沉吟片刻，终于点了点头，用生硬的官话说道：“远来的客人，山里的规矩，招待不周，莫要见怪。”

随即挥手让青年们散开，亲自引着何明风等人进入寨子。

寨子不大，约莫二三十户人家。

何明风一行人的到来，引得寨民们纷纷从吊脚楼里探出头来，好奇地张望。

头人将他们安置在寨子中央、用于议事的公房里歇脚，并吩咐族人准备些简单的饭食。

然而，还没等何明风等人坐下喘口气，寨子东头便传来一阵激烈的争吵声。

间或夹杂着女人的哭喊和男人的怒斥。

声音越来越大，很快，两伙人推推搡搡、吵吵嚷嚷地来到了公房前的空地上。

后面跟着一群看热闹的寨民。

争执的双方，一边是肤色黝黑、身材敦实的汉子阿依木。

另一边则是稍显瘦削、面色焦急的阿土。

两人情绪激动，指着对方，用彝语激烈地争吵着，眼看就要动起手来。

头人脸色一沉，上前呵斥。

双方这才勉强停下，但依旧怒目而视。

头人用彝语询问缘由，旁边有略通官话的年轻人断断续续地向何明风等人解释。

原来，是为了两家共用的一头耕牛。

阿依木说阿土家的娃子放牛时不小心，让牛跑进了他家刚抽穗的稻田，踩坏了好大一片。

阿土则坚称牛是阿依木家没拴好，自己跑出来的，反怪他家娃子看管不力。

那头被视为重要财产的黄牛，此刻正被一个少年牵在一旁，茫然地甩着尾巴。

头人听罢，面露难色。

这种事，公说公有理，婆说婆有理，又没有旁人看见，最难决断。

他试着调解了几句，但双方各执一词，互不相让，场面再次僵持不下。

张龙性子急，低声道：“大人，这等山野小事，理它作甚，莫要耽误了我们行程。”

何明风却微微摆手，目光沉静地观察着争吵的双方，以及那头懵懂的黄牛。

何明风心中自有分寸。

在这种偏远的村寨，一头耕牛可能就是一家人生存的希望，此事若处理不当，积怨下去，恐生更大祸端。

而且，他此行的目的本就是体察民情，这正是一个了解边地民风的机会。

于是何明风思考片刻，起身走到头人身边，温言道：“老丈，在下或许可试着帮二位理一理此事。”

头人有些讶异，寨民们也