有自称是汉成帝儿子刘子舆的人，王莽把他杀了。邯郸一位占卜先生王郎因此谎称他才是真正的刘子舆。他解释说：“母亲本是成帝的歌女，曾经看见一股黄气笼罩在身上，就怀了孕。赵后想谋害她，幸而用别人家的婴儿顶替，所以能保全性命。”刘林等相信这个解释，与赵国的大豪绅李育、张参等谋划共同拥立王郎当皇帝。恰好此时民间传说赤眉军将要渡过黄河，刘林等趁此机会传播谣言：“赤眉当立刘子舆”，以试探众人的反应，而百姓大多数相信不疑。十二月， 刘林等率领车骑数百人，于早晨进入邯郸城，在赵王王宫停下来，立王郎当皇帝。然后，分别派出将领向幽州、冀州夺取土地，向各州郡发布文告。赵国以北、辽东以西，都望风响应。

淮阳王更始二年（甲申，公元24年）

春季，正月， 大司马刘秀因为王郎刚刚崛起，正处于兴盛状态，于是向北夺取蓟城。

申屠建、李松从长安迎接更始帝迁都。二月， 更始帝从洛阳出发。当初，三辅的英雄人物借用汉将军名号诛杀了王莽，人人都盼望封侯。申屠建既已杀了王宪，又扬言说：“三辅男子太狡猾，一起杀死了他们的首领。”官员百姓一片恐慌，三辅所属各县聚兵自保。申屠建等不能攻下。更始帝到达长安，才下诏大赦，除王莽的儿子外，其他的人都免除他们的罪名，于是三辅恢复安定。当时长安只有未央宫被焚毁，其余宫室、供具帷帐、仓库、官府，都安然无恙，街市繁华如旧。更始帝住在长乐宫，登上前殿，官吏们按照次序排列在庭中。更始帝羞愧得头都不敢抬，只是用手刮座位（不敢直视）。将领们有后到的，更始帝问：“抢了多少东西？”左右的侍从官都是在宫中服侍的老吏，听了这话，都面面相觑。

李松和棘阳人赵萌建议更始帝应当把所有的功臣都封王。朱鲔与他们争辩，认为汉高祖有规定，不是刘姓皇族不能封王。更始帝于是先封刘姓宗室：刘祉为定陶王，刘庆为燕王，刘歙为元氏王，刘嘉为汉中王，刘赐为宛王，刘信为汝阴王。然后立王匡为泚阳王，王凤为宜城王，朱鲔为胶东王，王常为邓王，申屠建为平氏王，陈牧为阴平王，卫尉大将军张卬为淮阳王，执金吾大将军廖湛为穰王，尚书胡殷为随王，柱天大将军李通为西平王，五威中郎将李轶为舞阴王，水衡大将军成丹为襄邑王，骠骑大将军宗佻为颍阴王，尹尊为郾王。只有朱鲔推辞不肯接受。于是任命朱鲔为左大司马，宛王刘赐为前大司马，派他们和李轶等镇守抚慰关东。又派李通镇守荆州，王常代理南阳太守的职务。任命李松当丞相，赵萌当右大司马，共同主持朝廷政务。更始帝娶赵萌的女儿当夫人，所以把政事都交给赵萌去管，日夜在后宫饮宴。臣属们想报告事情，更始帝常常因喝醉了酒不能接见，有时不得已，就命令侍中坐在帷帐内答话。韩夫人尤其爱好喝酒，每当侍奉更始帝饮酒，见常侍（宦官）奏事，总是发怒说：“皇上正和我喝酒，为什么偏挑这个时候来报告！”于是起身，把书案都捶破了。赵萌专擅大权，自己随意杀人。郎官中有人说赵萌放纵，更始帝大怒，拔剑斩杀了那个人，从此没有人敢再说话。以至于小人、厨子（膳夫）都滥授官爵。长安有歌谣讽刺说：“灶下养（烧火的），中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯。”军师将军李淑上书规劝说：“陛下创立的伟大事业，固然是依靠下江兵、平林兵的势力，但这只是临时措施，不可把它施用于已经安定的时期。只有名分和官位，是圣人所重视的。现在加封的人不适当，希望他们能对国家有万分之一的益处，犹如缘木求鱼，上山采珠。海内人民看到这种情况，会因此窥探汉朝的江山！”更始帝大怒，把李淑囚禁起来。将领们在关东的，都自行设置州牧郡守，独自赏罚。各州郡交叉错杂，不知该听谁的。因此关中人心离散，全国怨恨背叛。

更始帝征召隗嚣和他的叔父隗崔、隗义等人。隗嚣将要出发，方望认为更始帝成败尚不可知，坚决阻止他。隗嚣不听，方望留下一封书信，告辞而去。隗嚣等到达长安，更始帝任命隗嚣当右将军，隗崔、隗义仍维持他们原来的称号。

耿况派遣他的儿子耿弇带着上呈奏章到长安。耿弇当时二十一岁。走到宋子县，正值王郎起事。耿弇的随从官员孙仓、卫包说：“刘子舆是成帝的正统（嫡子），舍弃他不归附，远行到哪里去？”耿弇手按着剑说：“刘子舆是个欺世盗名的贼子，最终要成为投降的俘虏！我到长安，向皇帝陈述渔阳、上谷的兵马状况，回去后征发能冲锋陷阵的精锐骑兵，来践踏这些乌合之众，犹如摧枯拉朽一般。我看你们不懂得选择去从，离灭族不远了！”