率军返回蓟城。又派遣吴汉率领耿弇、景丹等十三位将军追击尤来等部农民军，斩首一万三千多级，一直穷追到浚靡县才返回。溃散的贼寇逃入辽西、辽东，被乌桓、貊人（高句丽等）劫掠殆尽。都护将军贾复在真定与五校农民军交战，身受重伤。萧王大惊道：“我之所以不让贾复单独领兵，就是因为他轻敌。果然如此，我损失了一员名将！听说他的妻子怀有身孕，如果生下女儿，我的儿子娶她；如果生下儿子，我的女儿嫁给他；不要让他为妻子儿女担忧。”贾复的伤不久痊愈，在蓟城追上萧王，两人相见非常高兴。大军回到中山国，将领们再次请求萧王称帝；萧王仍不答应。走到南平棘县，将领们又坚决请求；萧王还是不同意。将领们将要退下时，耿纯上前说：“天下的士大夫们，离别亲属，抛弃家乡，追随大王在刀箭之间出生入死，他们的心思本来就是希望攀龙附凤（追随明主），以实现自己的志向罢了。现在大王拖延时间，违背众人意愿，不登帝位，我担心士大夫们的希望断绝，计谋用尽，就会产生离去的念头，不愿长久地自寻苦吃了。众人一旦离散，就很难再聚合了。”耿纯的话非常诚恳真切，萧王深受感动，说：“我将考虑这件事。”

大军行至鄗县，萧王召见冯异到鄗县，询问四方的动静。冯异说：“更始帝必定失败，忧虑宗庙社稷的重任落在大王肩上，您应当听从众人的建议！”这时，恰逢儒生强华从关中捧着《赤伏符》来见萧王，符上说：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”（刘秀起兵讨伐无道，四方各族如云聚集，群雄如龙争斗于郊野，四七二百二十八汉朝中兴，火德之主当运）。群臣趁机再次上奏请求。六月，己未（二十二日）， 萧王在鄗县南郊即皇帝位（是为光武帝）；改年号（为建武），大赦天下。

邓禹包围安邑城，几个月未能攻下。更始帝的大将军樊参率领数万人，从大阳县渡过黄河，准备攻打邓禹。邓禹在解县以南迎击，斩杀了樊参。王匡、成丹、刘均集结十余万军队，再次一同进攻邓禹，邓禹军作战不利。第二天，癸亥（二十六日）， 王匡等人因为这天是“六甲穷日”（古代以干支纪日，癸亥是六十甲子的最后一天，被认为不宜出兵），没有出战，邓禹因此得以重新整顿军队。甲子（二十七日）， 王匡出动全部军队进攻邓禹。邓禹命令军队不得轻举妄动，等敌军到达营垒下时，才传令各将领击鼓并进，大败敌军。王匡等都败逃，邓禹追击斩杀了刘均和河东太守杨宝，于是平定了河东郡。王匡等人逃回长安。

张卬与将领们商议说：“赤眉军早晚就要到了，我们不久将被消灭，不如抢掠长安，然后向东逃回南阳；事情如果不成功，就再入湖池中做强盗！”于是共同入宫，劝说更始帝；更始帝发怒不答应，没人敢再说话。更始帝派王匡、陈牧、成丹、赵萌驻守新丰，李松驻军槀城，以抵抗赤眉军。张卬、廖湛、胡殷、申屠建与隗嚣密谋，打算在立秋日举行貙膢祭祀（一种祭祀）时共同劫持更始帝，以实施他们先前（抢掠东归）的计划。更始帝得知消息，托病不出，召张卬等人入宫，准备将他们全部诛杀，只有隗嚣称病未入宫，并召集门客王遵、周宗等率兵自卫。更始帝犹豫不决，张卬、廖湛、胡殷怀疑有变故，便冲了出去。只有申屠建还在宫中，更始帝斩杀了申屠建，派执金吾邓晔率兵包围隗嚣的宅第。张卬、廖湛、胡殷率兵烧毁宫门，冲入宫中激战，更始帝大败。隗嚣也突围，逃回天水。第二天清晨，更始帝向东逃奔到新丰赵萌那里。更始帝又怀疑王匡、陈牧、成丹与张卬等同谋，便一同召见他们；陈牧、成丹先到，当即被斩杀。王匡恐惧，率军进入长安，与张卬等人会合。

赤眉军进抵华阴县，军中有一位齐地的巫师，常常击鼓跳舞祭祀城阳景王（刘章），巫师狂言道：“景王大怒说：‘应当做天子，为什么当贼！’”有嘲笑巫师的人就会生病，军中一片惊动。方望的弟弟方阳劝说樊崇等人道：“现在将军您拥有百万大军，西向皇帝都城（长安），却没有称号，被人称为一群贼寇，不能长久。不如拥立一位刘姓宗室，挟持正义进行征伐，以此号令天下，谁敢不服从！”樊崇等人认为有理，而巫师的预言更加频繁。大军前进到郑县，便共同商议说：“如今迫近长安，而鬼神如此示意，应当寻求刘氏后裔共同尊立为帝。”

在此之前，赤眉军经过式县时，掳掠了前式侯刘萌的儿子刘恭、刘茂、刘盆子三人随军。刘恭从小学习《尚书》，跟随樊崇等人在洛阳投降了更始帝，被封为式侯，担任侍中，留在长安。刘茂和刘盆子留在军中，归属右校卒史刘侠卿，负责放牛。等到