过分。等到北魏军队南下，地方官员大多弃城逃走。有人劝沈璞应该返回建康，沈璞说：“胡虏如果因城池小而不顾及，我们又有什么好怕的！如果他们肉搏攻城，这正是我报效国家、各位封侯的日子，怎么能逃走呢！各位见过几十万人聚集在小城下却攻不下来的情况吗？昆阳之战、合肥之战，就是过去的明证。” 众人的心情才逐渐安定。沈璞收拢到两千精锐士兵，说：“足够了！” 等到臧质向盱眙城赶来，众人对沈璞说：“胡虏如果不攻城，就用不上这么多人；如果他们攻城，城中也只能容纳现有的兵力。地方狭小、人多，很容易出问题。况且敌众我寡，大家都知道，如果靠臧质的部众能击退敌人、保全城池，那么全功就不属于我们；如果我们避罪返回京城，需要船只，必然会互相踩踏。只会造成祸患，不如关闭城门不接纳他们。” 沈璞叹息说：“胡虏一定攻不下城池，我敢向各位保证。乘船逃走的想法，我早就打消了。胡虏的残忍，古今未有，屠杀掠夺的痛苦，大家都见过，其中侥幸存活的人，也不过是被驱赶到北方做奴婢而已。他们虽然是乌合之众，难道不害怕这些吗！这就是所谓‘同舟共济，即使是胡人和越人也能同心’啊。如今兵力多，胡虏撤退得就快；兵力少，撤退得就慢。我怎么能想独占功劳而让胡虏长期停留呢！” 于是打开城门接纳臧质。臧质看到城中物资丰富充足，非常高兴，众人都喊 “万岁”，于是与沈璞共同防守。北魏军队南下入侵时，没有携带粮食，只靠抢劫掠夺获取物资。等到渡过淮河后，百姓大多逃窜躲藏，北魏军队抢不到东西，士兵和马匹都饥饿疲惫；听说盱眙有囤积的粮食，想把它作为北返的物资。攻克胡崇之等人的营垒后，一次攻城没攻下，就留下将领韩元兴率领几千人驻守盱眙，自己率领大军南下。因此盱眙城得以进一步完善防守准备。

十二月庚午日，北魏皇帝抵达瓜步，拆毁百姓的房屋，砍伐芦苇制造木筏，声称要渡过长江。建康上下震动恐惧，百姓都挑着担子站着（随时准备逃跑）。十二月壬午日，朝廷内外实行戒严，丹阳郡辖区内所有民户都要派出壮丁服役，王公以下的子弟都要从军。文帝命令领军将军刘遵考等人领兵分别防守渡口要道，巡逻部队向上连接于湖，向下抵达蔡洲，排列战船、扎下营垒，环绕长江岸边。从采石矶到暨阳，绵延六七百里。太子刘劭出兵驻守石头城，统一指挥水军，丹阳尹徐湛之防守石头城的粮仓，吏部尚书江湛兼任领军将军，军事部署都委托给他。

宋文帝登上石头城，面带忧虑，对江湛说：“北伐的计划，赞同的人很少。如今百姓辛劳、士兵愤怒，我不能不感到惭愧。给大臣们带来忧虑，是我的过错啊。” 又说：“檀道济如果还在，怎么会让胡人的马跑到这里来？” 文帝又登上莫府山，观望形势，悬赏购买北魏皇帝及王公大臣的首级，承诺给予封爵和金银绸缎。又招募人把浸泡过野葛（有毒植物）的酒放在空村子里，想毒死北魏人，最终没能伤到任何人。

北魏皇帝在瓜步山上开凿盘山路，在山上搭建毡屋。他不喝黄河以南的水，用骆驼驮着黄河以北的水跟随自己。他派人给宋文帝送去骆驼、名马，请求和解，并请求通婚。文帝派奉朝请田奇送去珍贵的食物和美味。北魏皇帝拿到黄柑，立刻就吃，还大量饮用酃酒（南朝名酒）。身边有人凑到他耳边低语，怀疑食物中有毒。北魏皇帝没有回应，举起手指着天空，把他的孙子指给田奇看，说：“我远道而来，不是想追求功名，实在是想两国和好、让百姓休养生息，永远结成姻亲互助的关系。南朝如果能把公主嫁给我的孙子，我就把公主嫁给武陵王（刘骏），从今以后，不会再让一匹胡马南下。”

田奇返回后，文帝召太子刘劭及大臣们商议。众人都认为应该答应北魏的请求，江湛说：“戎狄没有亲情，答应他们没有好处。” 刘劭大怒，对江湛说：“如今三位王爷（指刘义恭、刘骏、刘铄）处境危险，怎么能固执地提出不同意见！” 语气和脸色都很严厉。朝会结束后，众人都出来，刘劭让持剑的卫士和身边的人推挤江湛，江湛差点摔倒。

刘劭又对文帝说：“北伐失败受辱，几个州沦陷，只有斩杀江湛、徐湛之，才能向天下人谢罪。” 文帝说：“北伐本来是我的意思，江湛、徐湛之只是没有反对而已。” 从此太子与江湛、徐湛之结下怨恨，北魏的通婚请求最终也没实现。