刻满心都是对陶谦的愧疚，哪有心思顾及自身暑热。待抵达彭城时，整座城池已被素色麻布孝幔笼罩，城门两侧的石狮子系着雪白的麻布，风一吹便簌簌作响；百姓们自发披麻戴孝，手持纸钱站在街头，汗水顺着脸颊滑落，混着泪水浸湿衣襟，看到刘备的身影，纷纷跪倒在地，哭声此起彼伏：“刘使君，您可来了！陶使君走得太急了！”

糜竺、陈登等官员迎上前，糜竺双手捧着那枚沉甸甸的青铜大印，印身的纹路还沾着些许墨渍 —— 那是陶谦生前批阅文书时，不慎蹭上的痕迹，他膝盖一弯便要跪倒，汗水与泪水顺着布满皱纹的脸颊滑落：“陶使君临终前再三嘱托，徐州上下，唯玄德公能担重任！如今徐州无主，群龙无首，城内士族人心惶惶，城外还有曹操、吕布虎视眈眈，若您不肯接任，徐州怕是要乱了！还请主公接任徐州牧，以安民心，以慰使君在天之灵！”

周围的官员、士族代表乃至乡老纷纷附和，齐声高呼：“请玄德公接任徐州牧！” 声浪撞在城墙的青砖上，又反弹回来，震得人眼眶发热。刘备望着灵堂内陶谦的灵位，烛火在热浪中跳动，仿佛能看到老州牧生前温和的模样。他沉默许久，终是俯身接过大印，冰凉的铜温透过掌心传来，驱散了些许暑气，声音哽咽却坚定：“备…… 定不负陶使君所托，不负徐州百姓！若有一日，备护不住徐州，愿受天下人唾骂，愿受天打雷劈！”

就在刘备主持陶谦葬礼、暂理徐州政务的第三日，一队狼狈的人马出现在彭城城外 —— 正是被项羽重伤后，从兖州一路溃逃而来的吕布残部。此时正值八月初，暑气仍带着灼人的热浪，吕布身披一件洗得发白的粗布袍，左肩的伤口虽用布条层层裹着，却仍有暗红的血渍渗出，晕染了布面，在高温下散发出淡淡的血腥味；他脸色苍白得像纸，连嘴唇都泛着干裂的纹路，往日神骏的赤兔马也没了威风，耷拉着耳朵，蹄子上沾着沿途的尘土，每走一步都有些踉跄，马腹下还能看到未愈合的箭伤，汗水顺着马皮滑落，在地面上留下湿痕。他身后的士兵不足一万，衣甲残破如碎布，不少人热得脱了上衣，光着膀子，却依旧汗流浃背，拄着断矛当拐杖，连兵器都丢了大半，远远望去，竟像是一群在热浪中挣扎的流民。

吕布派亲兵到城下求见，那亲兵跪在护城河外的滚烫地面上，热得浑身发抖，嘴唇干裂起皮，声音带着哀求：“城内的刘使君，我家将军被曹操、陈宇所迫，走投无路，只求您能收留几日，给些粮草与饮水解暑，日后定当报答！” 消息传到刘备耳中时，关羽第一个站出来，丹凤眼微微眯起，手按在青龙偃月刀的刀柄上，指节泛白：“大哥！吕布反复无常，先弑丁原，再叛董卓，如今又被曹操、陈宇击败，此等无义之人绝不可收留！他今日投靠你，明日若有更好的去处，定会反咬咱们一口，成为心腹大患！”

张飞更是按捺不住怒火，双手紧握丈八蛇矛，矛尖戳得地面尘土飞溅，粗声吼道：“大哥！这三姓家奴有什么好留的？他偷袭兖州，害得曹操差点无家可归，如今还有脸来投奔？直接将他赶走，省得留在咱们这儿，早晚是个祸害！”

刘备却走到城楼上，扶着滚烫的城垛，望着城外热浪中瑟瑟发抖的吕布残部 —— 不少士兵热得嘴唇发黑，有的还抱着受伤的同伴低声啜泣，孩童般的哭声在风里飘得很远。他沉吟许久，缓缓道：“吕布虽有前科，但如今他走投无路，若咱们拒之门外，天下人定会说我刘备‘见死不救’，失了仁德之名。且他麾下仍有张辽、臧霸等猛将，张辽素有忠义之名，臧霸擅长骑兵作战，若能将他安置在小沛，既可借他的兵力防备曹操，又能让他守住徐州西大门 —— 小沛地势险要，有他驻守，也能为咱们分担些兖州的兵锋，还能省下咱们驻守小沛的兵力，一举多得。”

最终，刘备还是决定收留吕布，不仅拨给了足够支撑一月的粮草与饮水，还派了两名擅长治金疮的医官前往小沛，为受伤士兵诊治。吕布在小沛营中接过粮草时，手指因高温微微颤抖，他望着彭城方向，眼中闪过一丝复杂 —— 有感激，有不甘，却更多的是无奈。他对着彭城躬身行礼，声音沙哑得像被砂纸磨过：“多谢玄德公收留之恩，布日后若有机会，定当报答。” 站在他身旁的张辽闻言，只是默默低下头，握着长枪的手紧了紧 —— 他比谁都清楚，自家将军的 “报答”，或许只是一句空言，在这乱世之中，唯有实力才是根本。

而此时的兖州鄄城，陈宇正与曹操在中军帐内商议后续事宜。帐内的冰鉴里镇着刚摘的瓜果，暑气被隔绝在外，案几上摊着兖州与徐州的地图。听闻刘备