凉州时，陈宇用了种极为诡异的手段夜袭曹营，营寨被轰塌了数十处，火光冲天，曹操麾下士兵死伤近万，最后只能带着残兵狼狈逃回长安！这等深仇大恨，陈宇怎会与曹操勾结？他主动提出联合诸侯，正是想借各方之力，彻底挡住曹操西进的步伐！”

杨怀、高沛对视一眼，终于收起慵懒姿态。杨怀上前一步，语气带着几分谨慎：“主公，抗曹可以，但咱们不能贸然出兵。张鲁近日又不安分，据探马来报，他前段日子还联合西山八国兵马袭扰陇西边境，若他真与曹操勾结，咱们便是腹背受敌！依某之见，若要结盟，需让凉州陈宇先帮咱们收复汉中，张鲁率军攻击他的陇西边境，陈宇与张鲁仇怨已经结下，正好借陈宇的手拿下汉中，益州才有抗曹的底气，否则咱们便是替他人做嫁衣！”

“杨将军所言有理！” 刘巴连忙附和，“曹操势大，咱们若单独抗曹，无异于以卵击石。必须让陈宇先出兵汉中，帮咱们除掉张鲁这个隐患，咱们才能无后顾之忧地加入联盟！这是结盟的前提，绝不能让步！”

许靖也点头道：“主公，汉中乃益州屏障，没有汉中，益州便无险可守。陈宇若真有抗曹诚意，定会答应这个条件；若他不愿，那这联盟便不可信，咱们不如坚守益州，暂不卷入中原纷争。”

刘璋看着下方文武一致的态度，心中的慌乱渐渐消散，取而代之的是几分决断。他深吸一口气，看向王忠：“使者，某可以答应与诸侯联手抗曹，但某有一个条件，凉州靖安侯陈宇，需先率军帮益州收复汉中郡。张鲁已派兵马袭扰陇西，显然与曹操有所勾结，若不先除了这个隐患，益州腹背受敌，即便出兵，也难以全力抗曹。你且将某的条件带回许都，转告陛下与陈宇，若陈宇同意，益州定当派出五万兵马，参与抗曹！”

王忠愣了一下，随即躬身应道：“刘大人的条件，草民定会如实禀报陛下与靖安侯！只是眼下曹操已在长安集结兵马，若联盟迟迟不能达成，恐延误抗曹时机，还望刘大人能多派细作，密切关注汉中与凉州动向，一旦陈宇有回应，咱们便能尽快敲定出兵细节！”

“某知道了。” 刘璋点头，随即看向许靖、张任等人：“子柔（许靖），你即刻起草书信，将益州的结盟条件写清楚，交给使者带回许都；伯奕（张任），你率五千兵马前往巴西郡，加强防御，防备张鲁突袭；孝直（法正），你派可靠细作去凉州与汉中，打探陈宇与张鲁的动向，有任何消息，第一时间禀报某！”“属下遵令！” 众人齐声应下，片刻后王忠接过许靖起草的书信，小心翼翼地塞进怀中，再次躬身行礼后，便跟着亲卫快步离去。他需尽快赶回许都，将益州的条件转告献帝，抗曹联盟能否成型，如今多了 “汉中” 这一个关键筹码。

看着使者离去的背影，法正走到刘璋身边，轻声道：“主公，此次结盟，是益州摆脱被动的最好机会。若能借陈宇之手拿下汉中，再联合江东抗曹，益州不仅能守住天府之国，甚至能趁机图谋中原，让主公成为天下瞩目的雄主！”

刘璋点了点头，目光望向汉中的方向，眼中第一次有了几分对 “功业” 的期待。只是他不知道，“收复汉中” 这个看似合理的条件，会让远在凉州的陈宇陷入怎样的考量；更不知道，这场因献帝密诏引发的联盟，早已在暗中埋下了变数的种子。

傍晚时分，荆州襄阳被一层暖橙的晚霞裹住。护城河边的垂杨柳在风中轻摆，将影子映在泛着金光的水面上，可这温柔的景致，却压不住青石板路上急促的马蹄声，赵彦胯下的枣红马鼻孔喷着白气，马鬃被汗水浸湿，刚奔到刘表府邸朱红大门外，便被他猛地勒住缰绳，前蹄扬起发出一声响鼻。

赵彦翻身下马时，动作急得险些踉跄。他顾不得拍去锦袍下摆的尘土，甚至没理会守门侍卫投来的疑惑目光，双手紧紧按在胸口，那里揣着两封沉甸甸的信，一封是献帝刘彻亲笔写的密令，字字都藏着 “说服刘表联合抗曹” 的急切；另一封是刘备在新野写就的恳请，墨迹未干便被他贴身收好，只求刘表能出兵支援，守住南阳这道抗曹屏障。

“快！通报刘牧主，许都赵彦求见，有要事相商！” 赵彦对着侍卫急声道，声音因赶路的疲惫带着沙哑，可眼神里满是 “救汉” 的焦灼，连脚步都在不自觉地往前凑。

就在这时，侧巷里突然传来一阵马蹄声，一队身披铠甲的士兵簇拥着一人缓缓走出。为首者身着银灰色锦袍，腰悬玉带，颔下留着短须，正是荆州水军统领蔡瑁，也是刘表的小舅子。他看到赵彦这副慌张模样，挑眉停下脚步，语气带着几分官场上