姑臧城的晨光刚漫过城墙，甄府门前已停妥三辆马车。甄宓一身素色棉袍，腰间系着淡蓝丝带，身后跟着两名甄家子弟与贴身侍女，镇抚司的暗卫则身着常服，悄然守在马车四周，他们袖口藏着短刃，眼神警惕地扫视着周围，既不张扬，又能将危险隔绝在外。

甄逸站在阶前，手里攥着一包用棉纸裹好的糖糕，反复叮嘱：“路上冷，就多喝些热汤，别贪看风景忘了时辰；遇到事别慌，暗卫都是侯主挑的精锐，凡事听他们的。” 甄宓接过糖糕，指尖触到父亲微凉的手，轻声应道：“父亲放心，女儿会按时传信回来。” 直到陈宇派来的护送队牵着战马抵达，甄逸才不舍地松开手，看着马车碾过薄雪，留下两道浅痕，渐渐消失在晨光里。马车内，甄宓掀起棉帘一角，望着姑臧城的轮廓越来越远，心中既有对前路的茫然，也藏着对归期的期许。

同一时间千里之外的漠南草原，赤崖城城主府的门廊下，积雪已没过脚踝。岳飞早早便起了床，玄色棉袍上落着细碎的雪粒子，他却浑然不觉，只是望着漫天飞雪出神，眼中满是柔情。出征已数月，凉州军在袁氏兄弟与蹋顿的协助下，一路势如破竹打到赤崖城，若不是大雪封路，又逢主公陈宇 “守土先安民” 的指令，怕是早已追着轲比能的残部深入荒漠。如今骤然歇兵，他倒格外想念府中的麴瑶，出发前，麴瑶曾偷偷拉着他的手，红着脸说 “好像有了身孕”，当时军情紧急，没等他带她找李迅先生确认，便匆匆率军出征，不知她后来查得如何？主公知不知道这事？若是知道了，怕是要笑着拍他的肩，说他 “战场得意，家中也添喜”。正想着，一道轻快的脚步声传来。杨再兴捧着一张绢布，脸上带着几分腼腆的笑意，快步走到岳飞面前：“岳帅，我给甄荣写了封信，您帮我瞅瞅，有没有不妥当的地方？” 岳飞回过神，看着他眼底藏不住的欢喜，忍不住笑道：“这种儿女情长的话，你该找于谦先生才对，他心思细，我哪懂这些？” 话虽如此，却还是伸手接过绢布，“不过你既然问了，我便看看，对了，我也正准备给麴瑶写封信，你信里都写了些什么？也让我参谋参谋。”

杨再兴挠了挠头，不好意思地说：“于谦先生和高士廉先生哪有空管这个？昨日我见高先生顶着大雪，组织牧民开垦冻土，还亲自给老人分发棉衣；于先生则在城门口盯着粥铺，怕有人多领、漏领，忙得脚不沾地，连喝口热汤的功夫都没有。他们还说，‘你们将领的职责是守好城、打好仗，安置百姓的事交给我们便好’，我这才抽了空写这封信。” 他顿了顿，声音软了些，“也没写啥要紧的，就是说我们在赤崖城一切安好，岳家军的弟兄们都冻不着、饿不着，再问问她这段时间在姑臧城，有没有跟着木兰夫人学些新东西，甄家的长辈身子好不好。”

岳飞看着绢布上工整的字迹，轻轻点头：“这样写就好，平实些，她看了才放心。” 他想起昨日的场景，语气也郑重起来，“于谦先生和高士廉先生确实辛苦。昨日我去城西的牧民帐篷，见工匠正帮着修漏风的屋顶，鲜卑老人捧着热粥，对着高先生连连作揖，要不是他们在，这寒冬腊月的，不知道多少鲜卑牧民要挨冻受饿。” 杨再兴也重重点头：“谁说不是呢？还是主公仁义，若按以前的打法，早就让我们追着轲比能打了，哪会管这些牧民的死活？”

两人正说着，远处传来三道脚步声。抬头一看，赫然是袁谭、袁尚兄弟，还有蹋顿，袁谭身着青色棉袍，袁尚裹着厚厚的狐裘，蹋顿则依旧是部落首领的装扮，腰间系着兽皮腰带，三人脚下的皮靴沾着雪，快步走到近前，躬身行礼：“见过岳帅，杨副帅。”

岳飞连忙抬手，示意他们不必多礼：“袁公子，蹋顿将军，这么早前来，可是有急事？” 杨再兴也朝三人点头，算是打过招呼。袁谭直起身，脸上的笑意淡了些，语气凝重地说：“岳帅有所不知，昨日我军的探子从‘斡难河谷’回来，带了个不好的消息，轲比能部冒着大雪，袭击了河谷旁的悉罗小部落。”

“悉罗部落？” 岳飞眉头一皱，这部落前日才派使者来赤崖城，说愿归降凉州，还送了十匹战马当信物，“轲比能做了什么？”

袁谭叹了口气，继续说道：“那部落本就弱小，哪经得起轲比能的突袭？粮食被劫掠一空，连部落里的孩童和妇女都被抓走了。探子说，轲比能还放话，说‘敢归降凉州的，都没有好下场’，显然是想震慑其他想归降我们的小部落。” 蹋顿也沉声道：“轲比能这是疯了！斡难河谷离赤崖城不过百里，他敢在这时候动手，就是想挑衅我们！”

岳飞走到阶下，目光