……”春枝跟在他身后，看着眼前的惨状，双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，放声大哭起来，“都是我那杀千刀的男人造的孽啊！陈三爷，您要为我们做主啊！”

陈安强忍着巨大的悲痛和惊惧，缓缓站起身，目光扫过凌乱的屋内。只见墙角边靠着一把扁担，扁担的一端沾染着几块暗褐色的污渍，触目惊心，想来便是行凶的凶器；墙边的桌案上，一只粗瓷酒碗翻倒在地，里面的劣质烧刀子泼洒出来，混着地上的尘土，凝固成一滩暗红色的痕迹；床头的炕席也被掀开了一角，上面凌乱地堆放着几件春枝的衣物，其中一件月白色的短衫领口处，有一处明显的抓痕，像是被人用力撕扯过一般。

“春枝嫂子，”陈安定了定神，声音因悲伤而微微颤抖，“你……你方才说，是周大郎……打死了我爹？他……他现在人在何处？”

“我……我回来时，他……他就在这里！”春枝哭诉道，“我今日去河边清洗换洗的衣裳，才去了小半个时辰，回来就瞧见……瞧见我家男人……他手里拿着根烧火棍，眼睛血红血红地瞪着……杨老爷他……他就躺在床底下……我……我当时就吓傻了……”

她话音未落，院外突然传来一阵急促的锣声，紧接着便是差役的吆喝：“巴县正堂王太爷升堂——尔等肃静——有本县的捕快衙役办案，闲杂人等，速速退避——”

原是陈安心念父亲安危，一面着人去请城里最好的仵作刘老伯前来验尸，一面已派家仆火速赶往县衙报案。巴县现任知县王仁政，字执中，乃是科举正途出身，为人还算正直，办案也颇有能力，素以铁面无私、执法严明着称。他听闻出了人命大案，不敢怠慢，立刻点起两名皂隶、三名捕快，由一位姓钱的快班头带队，亲自赶赴现场。

钱班头年约四十，面色黝黑，腰间佩戴着一把制式腰刀，一看便知是行走江湖、经验丰富的老差役。他一进院子，便挥手示意其他差役分头警戒，自己则快步走到尸身旁，蹲下身仔细查验。他先是看了看陈怀礼的面容，又伸手摸了摸尸体的脖颈和后脑，又掀开眼睑看了看瞳孔，眉头便紧紧皱了起来。

“陈三爷，”钱班头直起身，神色凝重地对陈安说道，“令尊陈老爷这是……被人先以钝器重击后脑，继而又被绳索或类似之物勒颈窒息而亡。看这伤口和血迹凝固的程度，死亡时间大约在申时末刻至酉时初刻之间（下午四点到五点之间）。凶手下手狠辣，情状极其惨烈。”

陈安听得心惊肉跳，连忙问道：“钱班头，可有……可有凶手留下的什么蛛丝马迹？”

钱班头摇了摇头，指着地上的扁担道：“这柄扁担上的血迹与令尊后脑伤口处的血迹颜色、形态大致吻合，扁担木柄上似乎也有死者指甲抓挠的痕迹。只是……这扁担是周大郎家的常用之物，他亦承认是他拿来自卫的。此外，现场并无明显的搏斗痕迹，门窗亦无被外力破坏的迹象，倒像是熟人作案。”

这时，陈安请来的仵作刘老伯也背着药箱匆匆赶到。刘老伯年近七旬，须发皆白，却是巴县一带最有经验的验尸官，经他之手检验的尸首少说也有数百具。他戴上老花镜，俯身仔细检查陈怀礼的尸身，时而用银签探入伤口，时而掰开死者的眼睛察看，口中还念念有词，记录着验尸的各个细节。

约莫过了小半个时辰，刘老伯直起身，长长地叹了口气，对陈安和钱班头拱手道：“回禀陈三爷，王太爷。死者陈怀礼，系被人以钝器（疑为柴刀背或类似硬物）猛击后脑，导致颅骨开裂，颅内出血；随后又遭绳索或带状硬物勒颈，气管及颈部大血管断裂，窒息而亡。全身上下有多处抵抗伤，尤以面部、手臂及胸腹部为甚，可见死者生前曾与凶手奋力搏斗过一番。致命伤在后脑与颈部，系二次重击，凶犯下手狠毒，实属故意杀人。”

“那……那凶手……”陈安声音嘶哑地问道。

刘老伯摇了摇头：“尸身之上，并无发现可以直接指认凶手的特征。不过，死者指甲缝中似乎残留有少许皮屑组织，待带回衙门细细检验，或可发现些许线索。此外，死者右手手指有轻微划伤，像是被某种锋利之物所伤，但伤口表浅，并不足以致命。”

钱班头在一旁补充道：“陈三爷，方才我等在屋外询问了周大郎的左邻右舍，据他们所言，周大郎此人平日里倒也还算本分，只是嗜酒如命，酒后时常会撒酒疯，与家中婆娘春枝争吵不休。但邻里也说，周大郎并非凶悍之辈，平日里连杀鸡都不敢亲手动手，今日竟会杀人，实在令人费解。”

陈安听得心头愈发沉