也开始研发。这种投石车由数百个零件组成，可拆解后用骆驼运输，组装只需半个时辰。投石车的投石臂采用坚韧的橡木，配以玄丝弹簧作为动力，能将三十斤重的燃烧弹投射到五百米外。燃烧弹则由桐油、硫磺和硝石混合制成，一旦落地，便会燃起熊熊大火，难以扑灭。

研发过程中，蒙恬也经常来到工坊，提出战场上的实际需求。“皇后娘娘，骑兵手弩的扳机能否再改进一下，让士兵更容易操作？”蒙恬指着手弩说道。芈玉点了点头：“蒙将军所言极是，我们可以将扳机改为弧形，增加受力面积，士兵射击时会更省力。”

经过半个月的努力，一千把骑兵手弩和五十架拆解式投石车终于制作完成。蒙恬率领五万大军，带着新器械，踏上了前往西域的征程。芈玉站在城楼上，看着大军远去的背影，心中默默祈祷：“愿蒙将军旗开得胜，早日平定西域。”

十八、边关激战：火破联营

蒙恬大军抵达西域都护府时，联军已经攻破了两座城池，正驻扎在城外的戈壁上，准备进攻都护府的治所乌垒城。蒙恬不敢耽搁，立刻与都护府的守军汇合，制定作战计划。

“联军人数众多，我们不宜正面硬拼。”蒙恬对着副将们说道，“今夜三更，我们兵分两路，一路用投石车发射燃烧弹，烧毁他们的帐篷和粮草；另一路用骑兵手弩，袭击他们的营寨，制造混乱。”

夜幕降临，戈壁上刮起了大风，正是火攻的好时机。五十架投石车被悄悄组装起来，对准了联军的营寨。“发射！”随着蒙恬的命令，燃烧弹如同流星般射向联军营地，落在帐篷上，瞬间燃起熊熊大火。

大风助长了火势，联军的营寨很快变成了一片火海。士兵们从睡梦中惊醒，惊慌失措地四处逃窜。就在这时，蒙恬率领两万骑兵，手持骑兵手弩，冲进了营寨。骑兵们一边疾驰，一边发射弩箭，联军士兵纷纷中箭倒地，惨叫声、哭喊声此起彼伏。

大月氏的首领挛鞮看到营寨被袭，大火熊熊，心中大惊，连忙组织士兵反击。然而，秦军的骑兵手弩威力惊人，箭雨密集，联军士兵根本无法靠近。投石车还在不断发射燃烧弹，联军的粮草也被点燃，士兵们士气大跌，纷纷溃散。

“撤退！快撤退！”挛鞮大喊着，带着残部向沙漠深处逃去。蒙恬率领大军追击，一路上斩杀联军士兵两万余人，缴获了大量的物资和马匹。乌垒城的危机暂时解除，但蒙恬知道，联军并未彻底被消灭，一场更大的战斗还在后面。

十九、沙漠追击：弩破追兵

挛鞮带着残部逃进了塔克拉玛干沙漠，企图借助沙漠的复杂地形，摆脱秦军的追击。蒙恬深知，若不彻底消灭联军，他们迟早会卷土重来。于是，他留下一部分士兵驻守乌垒城，自己率领三万大军，带着足够的水和粮草，进入沙漠追击。

沙漠中气候恶劣，白天烈日炎炎，夜晚寒风刺骨，水源稀缺。秦军将士们虽然疲惫，但士气高昂，他们坚信，在蒙将军的带领下，一定能消灭联军。蒙恬让士兵们轮流驾驶投石车，携带骑兵手弩，小心翼翼地在沙漠中前进。

几天后，秦军终于在沙漠中的一处绿洲追上了联军。此时的联军已经疲惫不堪，水源和粮草也所剩无几。挛鞮看到秦军追来，知道无法再逃，只能背水一战。他将士兵们分成两队，一队守住绿洲的水源，一队列阵迎敌。

“进攻！”蒙恬下令，骑兵们手持手弩，向联军的阵型发起冲击。箭雨如同暴雨般射向联军，士兵们纷纷倒地。挛鞮亲自率军反击，他手持一把弯刀，骑着战马，冲向秦军的骑兵。

一名秦军骑兵见状，立刻举起手弩，对准挛鞮发射。三支弩箭同时射出，呈品字形飞向挛鞮。挛鞮挥刀格挡，击落了两支箭，却被第三支箭射中了肩膀，鲜血喷涌而出。他惨叫一声，从战马上摔了下来。

联军士兵看到首领受伤，士气大跌，纷纷后退。蒙恬趁机下令：“全军出击！”秦军将士们如同猛虎下山般冲向联军，投石车也发射燃烧弹，烧毁了联军的防御工事。经过一番激战，联军全军覆没，挛鞮被生擒。

二十、班师回朝：权固威扬

平定西域的捷报传回咸阳，秦始皇龙颜大悦，亲自率领文武百官，到城外迎接蒙恬大军。当蒙恬押着挛鞮，带着缴获的物资归来时，百姓们纷纷涌上街头，欢呼雀跃，称赞秦军的勇猛和芈玉的神工器械。

庆功宴上，秦始皇当着百官的面，封蒙恬为“西域都护使”，总管西域事务；又赏赐芈玉黄金万两，锦缎千