疙瘩瘟’或‘探头瘟’，凶险异常。”她抬起眼，眼中充满了怜悯与无力感，“天灾无情，只苦了黎民百姓。缺医少药，如何抵挡？”

杨铭阅后，沉默了片刻，浓眉紧蹙：“疫病流行，于军事亦是大忌。兵士聚集，最易传染，一旦营中爆发，不战自溃。清虏控制山东，恐怕也难逃此劫。”

吴三桂示意亲兵将木箱放下打开。箱盖开启，露出里面用油布紧紧包裹的几卷图纸，以及一些形态各异的瓷瓶、瓦罐，瓶罐口都用蜡密封得严严实实。“路大人信中说，这是他麾下最得力的斥候，冒死从山东边境地带带回的。”吴三桂指着那些物件，语气凝重，“这些图纸，是在德州附近一处疑似清军废弃的据点发现的，似乎并非我方或明军之物。而这些瓶罐……”他顿了顿，“据说是从疫区死人身上，或者他们用过的物品旁收集的，甚至还有一些……取自染病身亡者居所附近的带血泥土。路大人希望我们能看看，凭借元芝你的见闻，是否能从中找出些端倪，或至少，对西京有所防范。”

戚睿涵蹲下身，小心翼翼地解开油布，展开图纸。图纸上的线条精细而规整，画的是一些他从未在这个时代见过的奇特容器构造。它们有着流线型的外壳，内部结构复杂，强调极高的密封性，带有类似泄压阀的装置和精巧的投掷机关。这与他认知中的明朝火器、乃至欧洲早期的手榴弹都截然不同，透着一股超越时代的、冰冷的技术感。接着，他拿起一个瓷瓶，凑近（但并未打开密封），隐隐闻到一丝若有若无的、混合着腥甜与腐败的怪异气味。那种强烈的不安感再次涌上心头，而且愈发清晰。天灾固然可怕，但若是……

就在这时，院门外再次传来一阵更加急促、甚至带着些许慌乱的脚步声。一名穿着沾满尘土的棉袍、作行商打扮的汉子，被吴三桂的亲兵引领着，几乎是踉跄着冲了进来。他是吴三桂派往北京方向的资深探子，以沉稳干练着称，此刻却满脸风尘，眼神中带着难以掩饰的惊惶。

“侯爷，戚公子，北京……北京有异动！”探子顾不上喘匀气息，也来不及行礼，急声禀报，声音因激动而有些嘶哑，“鞑子朝廷，近日突然有了极其诡异的举动，他们……他们正在秘密收集山东因瘟疫病死者的尸身，而且专挑那些症状最惨烈、死状最可怖的。由新任工部右侍郎张晓宇亲自督办，动用的是正黄旗的包衣阿哈，将收集到的尸首用石灰覆盖，日夜兼程，运往京郊一处新设的、由重兵把守、戒备森严得如同铁桶一般的庄园！”

“收集尸首？”吴三桂愕然重复，脸上写满了难以置信，“他们想做什么？莫非是要集中焚毁，以防瘟疫扩散？”这个念头刚冒出来，他自己就先否定了。清军控制区内，并未见有任何大规模、有组织的防疫举动，反而对这种收集行为遮遮掩掩，极其隐秘。

一旁蹲着的戚睿涵，身体猛地一僵，仿佛被一道来自地狱的冰冷闪电劈中。收集瘟疫死者尸体……研究……那些超越时代的容器图纸……怪异气味的瓶罐……“武器”……这几个词在他脑海中疯狂地碰撞、串联，迸发出令人毛骨悚然的火花。他想起张晓宇那张因刻骨仇恨和扭曲欲望而变得狰狞的脸，想起他早已毫无底线地研制出了毒气弹和烈性炸药。一个在现代历史中被视为人类文明绝对污点的词汇，如同深渊中最邪恶的恶鬼，带着无尽的寒意，骤然浮现在他眼前——731部队！

他的脸色瞬间变得惨白如纸，呼吸陡然变得急促起来，胸口剧烈起伏，仿佛无法获取足够的空气。那个同样利用活人、利用细菌和病毒进行惨无人道实验的恶魔机构。张晓宇，他这个曾经的校友，如今不共戴天的仇敌，竟然真的疯狂到了这一步？要将这种反人类、反文明的罪行，提前数百年，在这片饱经战乱的土地上，以一种更加原始而残酷的方式重现？

“睿涵，你怎么了？”董小倩最先察觉到他的异常，他那瞬间失血的脸色和无法抑制的颤抖让她心惊。她急忙上前扶住他的手臂，触手之处一片冰凉。

戚睿涵猛地反手抓住身旁吴三桂的胳膊，五指因为极度的震惊和愤怒而用力，指节泛白。他的声音因为情绪的剧烈冲击而变得嘶哑、颤抖：“长伯兄，绝非焚毁那么简单。是张晓宇，他……他是在研制瘟疫武器！”他几乎是嘶吼着说出了最后四个字。

“瘟……瘟疫武器？”吴三桂、杨铭乃至董小倩都愣住了，这个概念完全超出了他们的认知范畴和理解能力。用瘟疫做武器？瘟疫乃天灾，无形无质，如何能够像刀剑火铳一样为人所掌控、使用？

“就是……就是将瘟疫的病菌，那些致病的‘邪气’