疾，殿下纯孝，需日夜侍奉汤药于榻前，实在难以分兵驰援武昌，恳请朝廷和武昌守军体谅藩镇艰难云云。

消息如同瘟疫般在守军中传开，最后一点希望的火苗，在凛冽的现实面前，摇曳几下，几乎彻底熄灭。城外的炮火，似乎感知到了城内弥漫的绝望，变得更加猛烈和急促起来。一种末日将至的压抑，沉甸甸地压在每个人的心头。

……

与此同时，远在西北的西京已然陷落，顺军主力在李自成带领下，且战且退，迁都于更为偏僻艰苦的凤翔府。局面之艰难，可谓存亡绝续之秋。然而，身处凤翔的戚睿涵，在经历了初期的震惊与挫败后，并未陷入绝望。

他深知，历史的洪流在此刻因为他们的介入已经发生了偏转，抗清斗争正如他所知的历史上许多以弱胜强的战争一样，进入了最残酷也最关键的战略相持阶段。清军虽锋锐无匹，火器更因张晓宇的加入而获得跨越式提升，但其战线拉长，后勤压力必然倍增，内部满汉之间的矛盾、贵族之间的倾轧，也会随着时间推移而逐渐显现。

而南明与顺军，只要能在最猛烈的攻击下稳住阵脚，顶住这波压力，在持久的消耗中寻机反击，利用更广泛的民众基础和复杂的地理形势，未必没有胜算。关键在于，这些原本互相敌视、猜忌的势力，能否真正摒弃前嫌，形成协同作战的合力。

当武昌告急、桂王拒援的噩耗，通过顺军自己的情报网络传到凤翔时，戚睿涵正与董小倩在城郊一座简陋的工坊内，仔细检视新赶制出来的一批防毒面具。这些面具用浸过药液的厚棉布、木炭过滤层和皮革制成，结构粗糙，却是应对清军毒气攻击的无奈之举。

“情况如何？”董小倩见戚睿涵放下手中的信报后，眉头紧紧锁成了一个“川”字，不由得问道。她一身利落的青色短打，腰间不仅佩着戚睿涵为她设计的改进版长剑，还别着两把燧发短铳，历经战火洗礼，昔日秦淮河畔名妓的柔媚已被淬炼成一种飒爽的英气，眉宇间锐利如刀。

“武昌……快撑不住了。”戚睿涵的声音低沉，“倪知府连发求援信，各地皆难以抽调兵力，最关键的是……衡州桂王，再次拒绝了出兵。”

“又是那位马太妃，”董小倩闻言，冷哼一声，眸中闪过一丝鄙夷与愤怒，“当真是阴魂不散！当初她那个兄长马吉翔在河南，为了保存实力，就敢擅自撤军，致使防线崩溃；如今国家糜烂至此，她竟还只惦记着自家那一亩三分地，全然不顾唇亡齿寒。朱家天下，就是败在这些只顾私利的宗室勋戚手里！”她的言辞激烈，带着明显的恨铁不成钢。

戚睿涵走到窗边，望着外面凤翔府灰黄的天空，分析道：“深宫妇人，眼界有限，更惧风险。加之朱由榔本人性格仁柔，近乎懦弱，缺乏人主应有的决断，事事以母命是从，这才困守衡州，画地为牢。武昌若失，衡州便是清军下一个觊觎的目标，这道理他们难道真不懂？或许不是不懂，而是心存侥幸，以为凭借湘南山水能偏安一隅，或者……指望着别人先去拼命。”

“那我们该如何？总不能眼睁睁看着武昌陷落，让清军如此轻易地拿下江汉要地。”董小倩走到他身边，语气坚定。

“自然不能。”戚睿涵转过身，目光重新变得坚定而有神，“李大帅新败于西京，元气未复，各部需要时间收拢整顿，难以直接支援湖广。如今局面，能说动桂王，或者说，能帮朱由榔打破那层桎梏出兵的，或许只有我们了。我们熟悉未来大势，了解其中利害，更重要的是，我们与各方都算有些香火情谊，是相对中立的‘外力’。”他顿了顿，看向董小倩，“小倩，我们得再去一趟湖广，去衡州。”

董小倩毫不犹豫地点头，没有丝毫惧色：“好，你去哪里，我便去哪里。这乱世，总要有人去做这些看似不可能之事。”

两人意见统一，立刻行动。他们辞别了正在整军经武、面色凝重的李自成，李自成虽对前景忧虑，但仍拨给了他们一小队最为精锐可靠的“老营”骑兵作为护卫。一行人轻装简从，快马加鞭，避开清军主要攻势路线和控制的官道，专拣山间小路、废弃驿道，日夜兼程，风餐露宿，赶往衡州。

一路行来，但见田园荒芜，蒿草过人，村落十室九空，残垣断壁间偶见乌鸦起落。衣衫褴褛、面有菜色的流民扶老携幼，络绎于道，眼神麻木而绝望，如同无声的河流，流向未知的、或许同样悲惨的前方。战争的创伤，如同巨大的犁铧，在这片曾经富庶繁华的土地上犁出了深深的沟壑，留下满目疮痍。戚睿涵骑在马上，看着这一切，心中沉重得如同灌了铅，更感