着的茶盏微微一顿。

“汝师，你……你昨夜去了何处？莫非是……去见那李自成了？”瞿式耜的声音带着难以掩饰的疲惫和一丝不易察觉的颤抖。

张同敞没有隐瞒，也无从隐瞒。他将自己在顺军营中的所见所闻，尤其是李自成那番明确的承诺，以及自己一路归来所见明军士气之低落、桂林城内民生之困苦，原原本本，毫无保留地告知了瞿式耜。

最后，他痛心疾首，语气沉痛地说道：“瞿公，学生知道，‘投降’二字，重于泰山，于您，于我，皆是毕生名节所系，清誉所累。我等自幼读圣贤书，忠君爱国，乃立身之本分。然则，学生近日反复思量，忠君之上，尚有爱民。‘民为贵，社稷次之，君为轻’，此乃圣贤之训。如今君不君，国已不国，朝廷不能保境安民，反成累赘。我辈若只为成全自身之名节，而置满城军民性命于不顾，强逆大势，致使城破之日，玉石俱焚，这与圣贤所教诲的‘仁政’，‘仁心’，岂非是背道而驰，南辕北辙？李自成虽出身草莽，然观其入主西安后之政令，确有安民之心，抚民之实，而非传言中那般暴虐无道之徒。大势如此，天命或已更易，强逆无益啊，瞿公！”

瞿式耜久久不语，仿佛化作了一尊失去灵魂的泥塑木雕。他踉跄着走到窗边，推开窗户，看着窗外渐渐被晨曦驱散的黑暗，以及街道上那些为了生计早已起身、却依旧面有菜色、步履蹒跚的百姓身影。他又想起不久前，有士兵因极度饥饿而失控抢夺民粮，引发了军民之间的激烈冲突，虽被他以铁腕手段弹压下去，但那种弥漫在空气中的绝望与怨恨情绪，已在军中乃至民间如野草般蔓延，无法根除。

他想起自己这数月来，接连不断上奏朝廷，恳请拨发粮饷，字字血泪，却如同石沉大海，得不到任何实质性的回应，朝廷来的文书，除了空洞的催促进兵，便是推诿责任的指责。

他想起之前为了抗清，广西狼兵虽然艰苦，不至于顿顿大鱼大肉，但至少餐餐能见油腥，米饭管饱，士气高昂，可战可守。可现在……他方才巡视厨房，亲眼看到给普通士兵准备的早饭，真的只有一碗能数得清米粒、几乎与清水无异的稀粥，配上一点点黑乎乎的咸菜疙瘩，与记忆中的景象形成了无比残酷而刺眼的对照。这样的军队，这样的士气，如何能战？凭什么去战？拿什么去抵挡兵锋正盛、士气如虹的大顺雄师？

坚守，意味着必然是惨烈的城破人亡，意味着他瞿式耜和张同敞或许能在青史上留下一个“忠臣”的虚名，但代价是无数桂林军民的血肉，是广西一地遭受更严重的破坏。投降，固然要背负“武臣”、“降臣”的骂名，为清流所不齿，却极有可能换来一城生灵的保全，换来广西尽早结束战乱，恢复秩序与生产，让百姓有一条活路。

天平的两端，一边是虚幻的、身后的忠臣名节，一边是沉甸甸的、眼前的万千性命。

时间在令人窒息的沉默中一点点流逝，窗外的天光越来越亮。

不知过了多久，瞿式耜缓缓地、极其缓慢地转过身。他的背似乎比以往更加佝偻了一些，脸上刻满了深深的倦怠与挣扎后的痕迹，但那双原本充满焦虑和痛苦的眼睛，此刻却异常地清明，如同被雨水洗刷过的天空。

瞿式耜看着眼前焦急等待、眼中布满红丝的张同敞，用尽全身力气，声音沙哑得几乎破碎，却又带着一种异样的坚定，一字一顿地说道：“罢……了，罢了……个人之名节，如何与一省之生灵相比……千秋功罪，任由后人评说吧……汝师，你去……准备吧……开城。”

当日上午，天色大亮，桂林那沉重而高大的城门，在无数双复杂目光的注视下，被缓缓推开。广西巡抚瞿式耜、参军张同敞，率领着桂林城内剩余的文武官员，身着素服，未带兵器，徒步出城，向着城外严阵以待的大顺皇帝李自成的御驾所在，正式投降。

没有预想中惨烈至极的攻防战，没有血流成河的厮杀，一面崭新的、象征着大顺政权的顺字大旗，在桂林城头被缓缓升起，迎着南方的风，猎猎飘扬，彻底取代了那面早已褪色、破损、象征着腐朽王朝的明字旗。

消息通过快马，迅速传到已定局的衡州。当时，戚睿涵正与桂王朱由榔，以及何腾蛟、堵胤锡等人，在王府内详细商议湖广归顺后的官员安置、军队整编以及安抚地方等具体事宜。闻听广西已定，瞿式耜、张同敞率众归顺，在场众人，虽心思各异，但大多都流露出一种欣慰与感慨交织的神情。天下统一的步伐，又扫清了一个巨大的障碍，向前迈进了无比坚实的一步。

商议间隙，戚睿涵独自