蹙，“缺乏实证，我等也不好妄加揣测。但愿他只是连日奔波，劳累过度，加之年轻，骤然面对陛下垂询有些紧张，而非……卷入了更深的漩涡。”他话虽如此，但心中那缕不安却如同窗外渐起的薄雾，悄然弥漫开来。

然而，事情的发展往往偏向於人们不愿见到的方向。平静的水面下，暗流已然汹涌。

五天后的黄昏，夕阳的余晖将北京城的琉璃瓦染成一片凄艳的橘红，旋即迅速被铅灰色的暮霭吞噬。一封加急奏报如同投入古井的石子，骤然打破了表面的宁静。户部右侍郎杨山松步履匆匆，几乎是小跑着穿过宫禁长长的甬道，额角带着细汗，入宫觐见李自成。他带来的消息令人错愕：刚刚因功受赏，被陛下亲口勉励的钦差米桂琦，未向任何上官告假，亦无公文备案，竟于昨日傍晚独自一人，轻车简从离开了京城，看其出城方向，竟是又往青州去了。

“私自离京？去青州？”李自成闻奏，猛地从御案后抬起头，眉头瞬间锁紧，脸上笼罩着一层浓重的阴云，殿内的气压仿佛也随之降低。“他这是要做什么？青州案不是已经了结，奏捷的文书墨迹还未干透吗？”他的声音里带着压抑的怒火和一丝难以置信。

杨山松跪在下方，感受到皇帝语气中的寒意，身体伏得更低，语气带着明显的不确定和惶恐：“回陛下，臣……臣亦不知其详。只是……据一些未经证实的坊间传闻，米大人在此次视察青州期间，似乎……似乎纳了一房妾室。或许……他是心系佳人，故而情难自禁，私下前往相会？”他小心翼翼地揣测着，试图为这匪夷所思的行为找一个合理的解释。

“纳妾？”李自成的声音陡然提高，带着一种被冒犯的怒气，“即便纳妾，何不明媒正娶，风风光光将人接回京城府邸安置？如此鬼鬼祟祟，私自离岗，视朝廷法度为何物？视朕的褒奖为何物？他眼里还有没有王法！”

愤怒之余，皇帝那经历过无数风浪的敏锐直觉，却让他立刻察觉到事情绝非“纳妾”二字那么简单。米桂琦是他亲自提拔、寄予厚望的年轻官员，意在将其培养成肃清吏治、革除前明积弊的一把利刃。若他真在此刻沉迷女色，甚至因此擅离职守，那不仅是个人失德，更可能意味着青州案背后尚有未曾揭露的隐情，而米桂琦本人，或许已经陷入了某种精心布置的、难以脱身的罗网。这让他感到一种被背叛的愤怒，以及一丝不易察觉的失望。

“戚睿涵！”李自成沉声唤道，语气不容置疑。

“臣在。”戚睿涵应声出列，心中也是一沉。光禄大夫府暖阁中的担忧，竟如此快地成了现实的第一步。

“你随朕即刻出发，亲赴青州。不必声张，轻装简从。朕倒要看看，米桂琦到底在搞什么名堂，那青州府衙，又是怎样的龙潭虎穴！”皇帝的决心已定，他要亲自去揭开这层迷雾，看看他亲手挑选的这把“利刃”，是否已然锈蚀，或者，已为人所控。

皇帝的銮驾并未大张旗鼓，只带了必要的侍卫和戚睿涵等近臣，在渐深的夜色中悄然离开了北京城。车轮碾过官道的石板，发出单调而沉闷的辘辘声，一路向南。车厢内，李自成闭目不语，脸色阴沉如铁，搭在膝上的手指时而收紧，时而松开，显露出内心极不平静。戚睿涵亦沉默着，脑海中不断回响着刘菲含那洞察细微的分析、董小倩那通透世情的判断，以及米桂琦往日那年轻而充满锐气、在兖州案中面对诱惑毫不动摇的面容。他无法将那个形象与为美色擅离职守的糊涂官员轻易重叠，这让他心中的疑虑如同车外弥漫的夜色，愈发浓重。

抵达青州地界时，已是次日午后。天空阴沉得厉害，铅灰色的云层低低地压着，仿佛触手可及，不见一丝阳光。旷野里的风带着湿冷的寒意，卷起尘土和枯草，吹得旌旗猎猎作响，却吹不散那弥漫在空气中的、几乎凝滞的压抑。远处的青州城廓在灰蒙蒙的天色下，轮廓显得模糊而沉重，像一头蛰伏的巨兽，沉默地注视着这群不速之客。

青州知府卫曼福早已得到快马通报，率领府衙一众属官，在城门外躬身迎候。他依旧是一副谦卑恭谨的模样，官袍整齐得没有一丝褶皱，脸上带着恰到好处的惶恐与惊讶，仿佛对皇帝的突然驾临毫无准备，却又努力维持着地方大员的体统，只是那微微颤抖的指尖和过于用力的躬身，泄露了他内心的紧张。

“臣青州知府卫曼福，率青州府衙上下，叩见陛下，万岁万岁万万岁！”他跪伏在地，声音平稳中带着一丝刻意压制的喘息，听起来情真意切，却又仿佛隔着一层薄纱，让人探不清底细。

李自成并未让他立刻起身，锐利如鹰隼