沉溺奢靡享乐，却对眼皮底下正在发生的滔天罪恶视而不见，充耳不闻。朕念你年轻，涉世未深，此次亦是初犯，本欲网开一面，从轻发落。然，朝廷法度，国之基石，岂容儿戏私情动摇。今日若因你年轻、初犯便饶过你，他日必有更多人效仿，以为年轻便可为所有过错开脱，以为初犯便可获无限宽宥。朕不能因你一人之故，而损害国法之威严，寒了天下那些兢兢业业、清正廉洁官吏之心。朕必须让天下人知道，无论何人，无论出身如何，无论此前有何功绩，一旦触犯国法，玩忽职守，因私废公，必受严惩不贷。唯有如此，方能以儆效尤，正朝纲，肃官箴！”

随即，李自成当庭宣判，声音铿锵有力，如同金铁交鸣，不容任何置疑：“卫曼福，罪大恶极，天理难容，先杖责一百，后凌迟处死，夷三族；商征贸，同恶相济，助纣为虐，凌迟处死，夷三族；米桂琦，身为钦差，不思报效皇恩，反贪恋私情，玩忽职守，负恩失职，其罪难恕，处毒刑，满门抄斩！”

“毒刑”二字一出，殿内不少人脸色瞬间煞白，眼中闪过惊惧。这是比斩首更为痛苦、缓慢的死刑方式，意味着受刑者将在极致的折磨中走向生命的终点。而“满门抄斩”更是意味着，米桂琦那善良懦弱的妻子宁紫鹃、那尚在襁褓中、懵懂无知的女儿阿君，都将因他一人之过，一同赴死。

就在两旁侍卫领命，如狼似虎地上前，准备将面如死灰、毫无反应的米桂琦拖下大殿之时，殿外白玉石阶下，突然传来一阵急促而悲怆的登闻鼓声，以及一个苍老凄厉、声嘶力竭的呼喊。

“陛下，陛下开恩啊！老臣米喇印，叩请陛下法外开恩。陛下——”

只见老将海晏伯米喇印，未着爵爷官服，仅穿一身陈旧素色布衣，白发散乱，不顾侍卫的阻拦，踉踉跄跄地冲破殿门，扑通一声重重跪倒在御阶之下，不顾年老体衰，用尽全身力气，将额头一下下磕在冰冷坚硬的金砖之上，发出令人心悸的闷响，额角瞬间一片青紫淤血，鲜血顺着皱纹纵横的脸颊流淌下来。

“海晏伯？”李自成眉头紧紧皱起，身体微微前倾，“你这是何为？”

米喇印老泪纵横，与额头的鲜血混在一起，声音悲怆欲绝，带着令人心酸的颤抖：“陛下，犬子桂琦，糊涂透顶，罪该万死，老臣不敢，亦无颜为其罪责辩白半分。然，老臣恳请陛下，念在米家世代忠良，为国戍边，多有死伤；念在桂琦年少无知，涉世未深，不谙官场险恶；更念在他此次确系被奸人精心设计陷害，一步步引入歧途的份上，饶他一条性命吧。哪怕废为庶民，削去所有功名，流放边疆苦寒之地，令其戴罪立功，悔过自新，老臣愿以全家担保，他定会洗心革面啊陛下！”

他抬起头，泪眼婆娑地望着御座上的皇帝，那目光中充满了绝望的乞求：“陛下明鉴。当日犬子离京赴任之前，老臣曾深知官场如战场，甚至犹有过之，犬子性情单纯，经验不足，恐难胜任，曾一再劝阻，甚至……甚至冒昧入宫面圣，恳请陛下收回成命，另择贤能。老臣绝非质疑圣断英明，实是……实是身为父亲，料到可能有今日之祸啊。陛下！”

他这番话，既是泣血求情，也带着一丝不易察觉的委屈和提醒。他是在提醒李自成，自己早已预见到风险并曾试图阻止，而皇帝当时的坚持任用，某种程度上，也需承担部分识人不明、用人失察的责任。

李自成面色沉凝如水，默然不语，手指无意识地轻轻敲击着御座的扶手。米喇印见状，知道这是最后的机会，打出最后一张，也是最动人心魄的感情牌，泣不成声，几乎瘫倒在地：“陛下……桂琦他……他尚有嗷嗷待哺的幼女阿君，尚未满周岁，她……她连话都不会说，路都不会走，她是无辜的啊，陛下。求陛下看在稚子无辜的份上，法外开恩，饶过米家满门，给米家……留下一丝血脉，延续香火吧。老臣……老臣愿以自身爵位、所有俸禄、乃至这项上头颅，换取孙女性命。求陛下开恩，求陛下开恩啊！”

他一遍遍地叩首，额头上已是血肉模糊，那悲恸欲绝、状若疯癫的模样，令殿中不少官员为之侧目，心生恻隐，甚至有人悄悄抬手拭去眼角的湿润。

李自成看着阶下这位曾经跟随自己转战南北，在战场上骁勇善战，如今却为了不肖儿孙如此卑微、不顾尊严地乞命的老臣，心中亦是波澜起伏，五味杂陈。他沉吟良久，殿中的空气仿佛凝固了一般，沉重得让人喘不过气。最终，他缓缓开口，声音较之前那雷霆之怒缓和了些许，却依旧带着不容置疑的最终决断：

“米喇印，你之所言，朕岂能不知？米桂琦之堕落，朕亦