就在各怀心事的藩王车队缓缓前行之时，真正的震撼，毫无预兆地降临了！

与水泥官道平行延伸的，是一条更为奇特的道路——由两根平行的、闪烁着冷硬金属光泽的“铁轨”铺就的“铁路”。起初，诸位王爷及其家眷对此物并未过多留意，只当是某种新奇事物。

突然，一阵低沉而雄浑的汽笛声自远方传来，如同洪荒巨兽的咆哮，瞬间压过了官道上的所有嘈杂！

“呜——！！！”

紧接着，大地开始微微震颤！官道上的马匹首先感受到了这恐怖的威势，纷纷惊恐地嘶鸣起来，人立而起，车夫们慌忙竭力控制，整个车队出现了一阵小小的骚动。装饰华丽的香车宝盖也随之微微晃动。

“啊！”一位楚王府的年轻郡主吓得花容失色，轻呼一声，扑入身旁母亲的怀中，娇躯微颤。

福王那个先前嚷嚷着要吃糖葫芦的庶子，此刻瞪大了眼睛，张大了嘴巴，指着铁路的方向，半晌合不拢，口水流下来了都不自知。

连几位见多识广、素来沉稳的王妃，也不禁以袖掩口，面露惊容，美眸中满是难以置信。

在所有或惊恐、或好奇、或震撼的目光注视下，一个黝黑雄壮、喷吐着浓密白色蒸汽的钢铁庞然大物，如同挣脱了束缚的太古凶兽，发出雷霆万钧般的轰鸣，牵引着数十节宛如长蛇般的沉重车厢，以远超世间任何骏马的速度，从官道旁风驰电掣般呼啸而过！其势如奔雷，其威如山倾！

那巨大的车轮碾过铁轨，发出有节奏的、铿锵有力的“哐当”声，混合着汽笛的长鸣和蒸汽喷发的嘶吼，构成了一曲工业力量征服自然的雄浑交响！

“这……这是何物？！”福王朱常洵被吓得一个激灵，酒杯差点脱手，酒水洒在了华贵的袍服上他也浑然不觉，只是目瞪口呆地望着那远去的钢铁背影。

“铁龙……这就是邸报上所说的‘蒸汽机车’！”晋王朱敏淳喃喃自语，他比其他王爷更清晰地感受到，这种超越了畜力、超越了寻常理解的钢铁力量和速度，究竟意味着什么。这不仅仅是奇技淫巧，这代表着中央对地方在物资调配、兵力投送、信息传递上形成了绝对的、碾压性的优势！他放在膝盖上的手，不自觉地微微收紧，指节有些发白。心中暗道：“有此神物，万里之遥，旦夕可至。藩镇割据？拥兵自重？从此皆为笑谈！陛下啊陛下，您这是要将天下牢牢握于掌心啊！”

楚王朱华奎深吸一口凉气，仿佛要将那空气中残留的、带着煤烟和钢铁气息的味道深深吸入肺中，他转向身旁同样被震撼得说不出话的世子朱英耀，语气无比凝重：“我儿，看清了吗？此等国之重器，非人力可抗，乃国运所系！顺应它，则乘风破浪；逆悖它，则粉身碎骨！切记，切记！”

朱英耀回过神来，眼中震撼未消，却更多了几分炽热与向往，重重点头：“父王，孩儿记住了！此等力量，方是男儿当追逐之伟业！”

福王朱常洵在最初的惊吓过后，猛地一拍大腿，脸上竟露出兴奋的红光：“好东西！真是好东西！这铁家伙，比本王的八抬大轿快多了！威风！太威风了！要是能坐上一回，那该多气派！”他已经开始盘算着，能不能向皇帝侄子讨个人情，体验一下这“铁龙”的速度了。

而蜀王朱至澍，自始至终默然不语。他只是透过车窗，死死地盯着那咆哮而过的钢铁巨龙，直到它变成一个黑点，消失在视线尽头。他眼中的神色复杂到了极点，有震惊，有敬畏，但更多的，是一种深沉的、几乎要将他淹没的无力感。这钢铁的咆哮与无可匹敌的速度，无疑是皇帝陛下给所有入京藩王及其家眷上的第一课，也是最直观、最震撼的一课：帝国的力量，已步入一个全新的、超乎他们想象的纪元。旧有的格局、旧有的思维，在这钢铁洪流面前，显得如此脆弱和可笑。

经历了一番“铁龙”带来的心灵冲击，车队终于抵达了北京城外。

此刻的北京城，九门洞开，戒备森严却又秩序井然。守城的京营官兵，个个盔甲鲜明，精神抖擞，手持擦得锃亮的长枪或火铳，军容鼎盛，眼神锐利，无声地展示着帝国精锐的威严。

礼部、鸿胪寺的官员早已在城外列队迎候，他们身着庄重的朝服，面容肃穆，按极其严格的礼仪规程，将各藩王车队一一引导至早已备好的、规格极高的王府或特定馆驿下榻。

他们的行程被安排得极为周密，何时入城，走哪条路，住哪个馆驿或王府，皆有定规，几乎无暇私下交往。下榻之处，虽极尽奢华，陈设精美，饮食精致，但周围明显有内厂番子和龙