朱啸听着这对话，看着眼前这桌价值恐怕能抵上千户中等人家一年用度的宴席，心中那股冷意越来越盛。他象征性地动了动筷子，目光扫过在场那些大快朵颐、对此等靡费习以为常甚至引以为荣的盐商们，对他们的贪婪与麻木有了更直观的认识。

酒过三巡，气氛在刻意的营造下显得“热络”起来。丝竹悠扬，是江南顶级的昆曲班子在唱堂会，唱腔婉转，水磨调撩人心弦。

更有从西域重金礼聘的胡姬，身着轻纱，赤足踩着铺满玫瑰花瓣的地毯，跳着热情的胡旋舞，媚眼如丝，腰肢柔软如水。

然而，在这歌舞升平之下，暗流涌动。

首先是那位圆脸的马总商，借着几分酒意，开始了他的“诉苦”表演。

他放下那只白玉酒杯，叹了口气，声音洪亮得足以让全场听见：“唉！观察使大人有所不知啊！别看我等表面风光，实则这盐业生意，内里的艰辛，不足为外人道也！”

他掰着戴满宝石戒指的胖手指，开始数落，“您看啊，这沿海的灶户，如今是越来越刁滑，人工、物料成本连年看涨，盐斤收购价都快压不住了！

还有那漕运、陆路，沿途关卡林立，哪一路神仙不得打点？这杂费繁多，简直如牛毛一般！加之近年天时不定，晒盐靠天吃饭，产量时高时低，价格波动巨大。

我等虽是总商，肩负着维系盐路、保证课税的重任，实则也是勉力维持，战战兢兢，如履薄冰啊！”

他表情愁苦，语气夸张，仿佛下一刻就要破产一般。旁边一位总商似乎被他感染，也配合地叹了口气，低声嘟囔：“是啊，不易，不易……”

朱啸心中明镜似的，这话看似诉苦，实则是铺垫，暗示利润空间有限，成本高昂，为接下来可能涉及的盐税问题，或者他们希望维持的垄断利益格局找借口。

他举杯示意，淡然道：“马总商言之有理，民生多艰，商途亦多坎坷。然盐税关乎国本，朝廷亦知尔等不易，只要合法经营，完课纳税，朝廷自有体恤。”

马总商见朱啸回应得滴水不漏，一时不知该如何接话，只得讪讪举杯：“大人明鉴，明鉴！”然后仰头将杯中价值不菲的佳酿一饮而尽，仿佛在借酒浇愁。