离开织造局时，天色已近黄昏。朱啸婉拒了当地官员设宴的邀请，只带着素月和两名侍卫，乘着一辆不起眼的青布马车，悄无声息地驶向城北江畔。

越靠近龙江船厂，空气中的味道越发复杂起来。

先是寻常的市井烟火气渐渐淡去，继而江风的湿润里开始夹杂着桐油的厚重、沥青的刺鼻，还有新伐木材的清香和一股若有若无的铁腥味。

这味道...素月轻轻蹙眉，随即又舒展，倒是比织造局的棉絮味好闻些。

朱啸微微一笑：这是造船的味道，也是海疆未来的味道。

马车在离船厂尚有半里处就被拦下。一队身着深蓝军服、持新式火铳的士兵上前查验。

为首的哨长验过龙一递出的令牌后，神色顿时肃然，却仍压低声音：大人，厂区内正在试车，声响较大，还请有个准备。

果然，越是靠近厂区，一种低沉的轰鸣声就越是清晰。

那不是织机的嘈杂，而是一种更有力的、仿佛巨兽呼吸般的震动。

进入厂区，眼前的景象让众人都静默了片刻。

五个巨大的干船坞如同被巨神用斧凿出的深坑，一直延伸到江中。最大的那个船坞里，一艘已经初具规模的战舰正在组装。

高耸的龙门吊上，工人们正用粗大的麻绳和铁链，将一段包铁的肋骨干斤重地吊起，缓缓安放到船体上。

小心！慢一点！一个沙哑的嗓音在船坞上方吼道，左舷再松半寸！好！稳住！

发出指令的是个五十岁上下的汉子，一身靛蓝工服上满是油渍，古铜色的脸上刻满了风霜的痕迹。

他目光如炬，紧盯着缓缓下落的构件，直到它严丝合缝地嵌入预定位置，才松了口气。

这就是龙江船厂总监工，郑浑。

见到朱啸一行，郑浑快步从脚手架上下来，也顾不上满手的油污，抱拳行礼：卑职郑浑，恭迎大人。

他的声音因长年在嘈杂环境中喊话而显得沙哑，正好赶上号安装铁肋，大人来得正是时候。

朱啸饶有兴趣地看着那艘初具雏形的战舰：这就是新设计的铁肋木壳巡洋舰？

正是！郑浑的眼睛顿时亮了，像是说起自己最得意的孩子，卑职带大人近前观看。

他引着众人沿着船坞边的木板路往前走，一边走一边如数家珍地介绍：

大人请看，这艘级巡洋舰，排水量八百吨。最大的创新就在这铁肋木壳的结构上。

他指着刚刚吊装完成的肋骨，这些肋骨都是用福州铁厂特产的低碳钢打造，比全木结构坚固数倍，但又比全铁舰省料、造价低。

朱啸伸手摸了摸那冰冷的铁肋，触手处是精心打磨过的光滑：木与铁如何结合才能不漏水？

大人，你真是行家，一问就问到了关键！郑浑兴奋地搓着手，我们用了三层桐油灰膏填缝，每层都要晾干打磨，最后再用浸过桐油的麻绳嵌缝。光是这道工序，就要反复五次。

他指着旁边几个正在调制灰膏的老工匠，这活儿全靠老师傅的手感，年轻人还真的接不上手。

素月好奇地问：郑总监在船厂多少年了？

回姑娘的话，整整三十八年了。郑浑眼中闪过一丝追忆，从十四岁跟着家父进厂做学徒，从刨木板开始，一步步走到今天。家祖当年就是跟着郑和公公，当年下西洋的宝船，就是我们龙江厂造的。

朱啸肃然起敬：原来是船工世家。

惭愧。郑浑摇摇头，自嘉靖年后，海禁渐严，咱们的造船技艺反倒退步了。如今能重造远洋战舰，卑职...死也瞑目了。

他说这话时，声音有些哽咽，忙转身指向船体中部：大人请看这里。

只见船体两侧各有一个巨大的明轮舱室正在安装。

这是蒸汽明轮，用的是广州机器局最新改进的卧式蒸汽机，额定功率一百二十马力。

郑浑解释道，平时远航主要靠风帆，三桅全装，软硬帆结合。但接敌、转向、无风时，就靠这蒸汽机驱动明轮，航速能比纯帆船快三成以上。

这时，一个年轻工匠（李毅）匆匆跑来：总监，明轮传动轴的对接口还是有些偏差，刘师傅请您过去看看。

郑浑皱了皱眉，对朱啸告罪一声，便跟着去了。

只见他和几个老师傅围着那根粗大的传动轴，用手比划着，不时用手锤轻轻敲击基座。

这里，再垫一片铜片。郑浑果断地说，不要怕麻烦，传动轴的对中差一丝，航行起来就