能左右，唯有恪尽职守，以事实应对。”沈涵回答得不卑不亢。

“好一个无愧于心。”朱元璋语气莫测，“那你告诉咱，周算盘是怎么回事？好好的一个人，替你出去办了一趟差，怎么就病得要死了？”

沈涵心头剧震，知道最关键的时刻到了。皇帝果然时刻关注着稽核处的一举一动。

他深吸一口气，依旧伏在地上，声音却带上了一丝恰到好处的沉重与愤懑：“回陛下，周主事……乃臣之臂膀，为人勤勉忠直，于算学一道更是精益求精。此次赴外核查，呕心沥血，不意归途中连番遭遇‘意外’，受惊过度，加之积劳成疾，以致……沉疴难起。臣每每思之，心痛如绞！”

他将“意外”二字，咬得略微重了些。

朱元璋眯起了眼睛，打量着伏在地上的沈涵：“哦？意外？什么意外，能让一个朝廷命官吓成这样？”

“臣……不敢妄加揣测。”沈涵以头触地，“只是周主事昏迷之前，曾断续提及账目繁难，牵扯甚广，阻力重重……臣，只能尽力为其延医诊治，盼其能早日康复，厘清首尾。”

他没有直接说出淮西，没有提及那个名字，更没有拿出任何证据，只是点出了“阻力重重”，点出了周算盘是因核查而遭“意外”乃至重病，将一颗怀疑的种子，不动声色地埋在了皇帝心中。

暖阁内再次陷入沉默。朱标看向沈涵的目光中，带着一丝同情，更有一丝担忧。

朱元璋的手指停止了敲击，他身体微微前倾，那股无形的、属于开国帝王的庞大压力骤然笼罩下来，声音不高，却带着金石之音：

“沈涵，抬起头来，看着咱。”

沈涵依言抬头，迎上那双仿佛能洞悉一切的眼睛。

“你跟咱说实话，”朱元璋的目光锐利如刀，紧紧锁住他，“你这稽核处，到底……查到哪一步了？碰没碰到，不该碰的东西？”

这一问，直指核心！

沈涵感到自己的后背瞬间被冷汗浸湿。他知道，自己的回答，将决定自己，乃至整个稽核处，甚至可能牵扯更多人的命运。

是继续隐忍，还是……在此刻，抛出那足以石破天惊的线索？

他的喉咙有些发干，脑中飞快地权衡着利弊，最终，一个清晰的念头占据上风——在皇帝面前，过分的隐瞒与推诿，同样是取死之道。

他再次深深叩首，声音带着一种孤注一掷的决绝与沉重：

“陛下明鉴！臣等循账目而行，恪守陛下所定章程，只问钱粮支用是否清楚明白。然则，越是追索，越觉……水深难测。有些款项流向，牵扯地域、关联人事，盘根错节，远超臣等职权所能厘清，亦非寻常贪墨可比。周主事……或正是窥见了其中些许不该见的影子，才招致如此横祸！”

他依旧没有明说，但“水深难测”、“远超寻常贪墨”、“不该见的影子”，这些词汇组合在一起，已足够在朱元璋心中掀起惊涛骇浪。尤其是，结合了淮西这个敏感之地。

朱元璋死死盯着他，阁内的空气仿佛凝固了。炭火似乎也停止了燃烧。

许久，久到沈涵几乎能听到自己心脏撞击胸腔的声音。

皇帝终于缓缓靠回椅背，脸上依旧没什么表情，只是挥了挥手，语气恢复了之前的平淡，甚至带着一丝不易察觉的疲惫：

“咱知道了。你好生给周算盘治病。稽核处的事，先放一放。下去吧。”

“臣……遵旨。”沈涵再次叩首，慢慢退出了西暖阁。

直到走出宫门，被外面冰冷的风一吹，他才惊觉自己内里的衣衫已被冷汗彻底湿透，紧紧贴在背上，一片冰凉。