希望号如同一位衣衫褴褛、遍体鳞伤的流浪者，颤抖着悬浮在瑰丽星云与奇异“城市”之间的虚空中。舰体内，昏暗的应急灯光勉强驱散着阴影，空气中弥漫着臭氧、熔融金属和汗水混合的刺鼻气味。大部分系统屏幕都暗淡着，只有少数几个关键控制台还在顽强地闪烁。

林墨的命令被通讯官以尽可能稳定的信号发送出去，用苏婉紧急调取的《泛星系濒危文明保护条例》标准通讯协议进行编码。内容很简单，却包含了几个关键信息：“摇篮”遗产继承者、“钥匙”持有者、条例遵循者、紧急避难请求。

信息发出后，便是令人窒息的等待。

“漂流之城”方向沉默了大约三分钟——在死寂的虚空中，这三分钟漫长得像一个世纪。那几艘巡逻的小型飞行器停止了例行巡航，调转方向，呈半包围态势缓缓靠近希望号，保持着谨慎的距离。它们的造型各异，有的像金属与晶体融合的飞梭，有的像某种甲壳生物的背壳，还有的干脆就是一团被力场束缚的能量云，散发出迥异的科技风格气息。

舰桥内，所有人都屏住了呼吸。莉娜的手指无意识地敲击着控制台边缘，发出细微的“哒哒”声；张猛已经悄悄让还能行动的陆战队员占据了舰内几个关键防御节点，虽然他知道如果对方真有敌意，以希望号现在的状态，抵抗只是徒劳；伊芙琳紧紧抓着椅背，脸色苍白，她能感觉到从“漂流之城”方向传来的并非纯粹的敌意，而是一种混杂着警惕、审视、好奇，甚至还有一丝……疲惫的复杂情绪波动。

终于，来自“漂流之城”的回复信号到了。这次不是广域广播，而是定向通讯。

主屏幕上，一个画面被建立起来。出现的并非生物，而是一个……由流动光影构成的、近似人形的轮廓。它没有五官，但头部位置有两个柔和的光点，仿佛眼睛。它的“身体”由无数细微的数据流和星图般的光点构成，不断变幻。

“这里是‘漂流之城’港务协调节点，代号‘星图’。”一个中性的、带着奇特韵律感的声音响起，用的是经过翻译的通用语，但措辞非常精准，“已收到你们的身份声明与请求。请理解，在当前的艰难时世，任何未经预约的到访，尤其是声称与‘摇篮’及‘钥匙’相关者，都必须经过严格验证。”

自称“星图”的光影微微“晃动”了一下，仿佛在审视希望号残破的外表。“你们的舰船状态……很不理想。初步扫描显示严重的能量枯竭、结构损伤及多系统失效。这增加了验证的复杂性。根据《条例》第7章第3款，在无法立即确认来访者安全性的情况下，港务方有权要求对方在指定区域停泊，接受非武装检查小组登舰核查，期间来访者舰船武器系统及主动传感器需保持静默。”

“要登舰检查？”张猛在通讯频道里忍不住低声道，“这……”

“这是标准程序，也是合理要求。”苏婉的声音冷静地分析道，“以我们目前的状态，他们如果真有恶意，根本不需要这么麻烦。这更像是一种谨慎的准入流程。”

林墨点了点头，对着通讯器说道：“我们理解并接受贵方的程序，‘星图’协调员。请指定停泊区域，并派遣检查小组。我方将予以配合，并保证在核查期间保持非攻击状态。”

“明智的选择。”星图的光影似乎平和了一些，“引导坐标已发送至你们的导航系统。请注意跟随引导艇。检查小组将在你们停稳后十分钟内抵达。愿星海旅途的余烬，终能重燃。”

通讯暂时中断。希望号接收到了引导坐标，位于那座庞大“城市”外围的一个相对独立的、由几块连接在一起的废弃运输船模块改造而成的简易码头。引导他们的是一艘梭形的小型飞行器。

希望号残存的引擎发出低沉的呜咽，艰难地调整姿态，跟随引导艇，如同蹒跚的老人，缓缓驶向那个简易码头。沿途，他们得以更近距离地观察这座“漂流之城”。它远比远处看起来更加庞大和复杂，各种文明的造物在这里被粗糙而实用地拼接在一起，许多部分显然已经历了漫长的岁月，表面布满了修补的痕迹和不同风格的涂装。城市内部灯光稀疏，大部分区域都沉浸在阴影中，显得颇为冷清，甚至有些……萧条。只有少数几处较大的舱室或平台区域，透出相对明亮稳定的光芒，隐约能看到一些活动的身影。

“这里……看起来日子也不太好过啊。”莉娜小声嘟囔，一边紧张地监控着希望号脆弱的动力系统，生怕它下一秒就彻底罢工。

“根据‘星图’的语气和这里的景象推断，‘星灵旅者’文明或其盟友网络，很可能也面