距离支撑一个读书人长期、尤其是科举攀升的花费，仍是杯水车薪。笔墨纸砚、书籍、赶考盘缠、人情打点……哪一样不是吞金兽？芦苇受季节限制，编织品虽精巧但利润有限且竞争渐显，吸潮包市场也有饱和迹象。科举之路越往上，开销越是无底洞。他必须找到新的、更稳定、利润更高的进项！

县试之日，陈留县城。

贡院门口人头攒动，气氛肃穆而紧张。各色人等汇聚于此：有锦衣华服、前呼后拥的富家子弟；有衣衫半旧却浆洗得干干净净、神情坚毅的寒门学子；也有像陆仁这样，穿着家中最好（却依旧洗得发白、略显短小）的粗布袍子，独自前来的农家少年。

陆仁深吸一口气，握紧了手中的考篮（一个张氏用新布精心缝制的双层布袋），正要随着人流验明正身、领取卷票入场，一个略带讥诮、又有些熟悉的声音在侧后方响起：

“哟！我当是谁？这不是我们陆家村新晋的‘读书种子’陆仁贤侄吗？”

陆仁回头，只见大伯陆忠正施施然走来。他今日显然是精心打扮过，穿着一件半新的靛蓝细布首裰，头戴方巾，手里还装模作样地摇着一把折扇（虽然天气微凉）。身边跟着点头哈腰的陆明，以及一个提着考篮的陌生少年（大概是陆忠新找的书童）。

陆忠走到近前，上下打量着陆仁那身朴素的装扮，眼中毫不掩饰地流露出优越感和轻蔑：“啧啧，老三还真是舍得下本钱，这才念了几天村学？就敢来这龙门前蹦跶了？贤侄啊，不是大伯说你，这县试可不是你家地头挖沟，光靠点小聪明就能成的！圣贤文章，博大精深，需得皓首穷经！你呀，还差得远呢！”他故意拔高了声调，引得周围几个学子侧目。

陆明也在一旁帮腔，语气酸溜溜的：“就是！仁弟，听哥一句劝，别好高骛远，安心在村学多念几年是正经。这考场可不是闹着玩的，别到时候交了白卷，丢的可是我们整个陆家的脸面！”

面对这刻意的刁难和当众的羞辱，陆仁心中波澜不惊，甚至觉得有些可笑。他面色平静，甚至微微躬身，行了个晚辈礼，声音不卑不亢：“谢大伯、堂兄教诲。学生自知才疏学浅，此番下场，只为增长见识，向各位前辈学习。至于结果如何，尽力而为，无愧于心便好。”态度谦恭有礼，却自有一股不容轻视的沉稳。

这番应对，让陆忠蓄力的一拳仿佛打在了棉花上，他准备好的更多奚落之词被噎在喉咙里，脸色有些难看，哼了一声：“哼，牙尖嘴利！待会儿进了号舍，看你还嘴硬！走！”他甩袖，带着陆明和跟班，昂首挺胸地挤开人群，先去验身了。

陆仁看着他们趾高气扬的背影，嘴角勾起一丝微不可察的弧度。他不再理会，随着队伍安静地完成验身、领卷、搜检，提着考篮，走进了那象征着科举之路起点的、森严肃穆的贡院号舍。

狭小的号舍内，陈设简陋。陆仁放下考篮，铺开自备的粗糙草纸作为垫板，磨好墨，静静等待发卷。当那份承载着无数人希望的试卷终于发到手中时，他深吸一口气，摒弃所有杂念，目光沉静如水，飞速浏览题目。

帖经题果然大多在王先生给的那本小册子范围之内！墨义题也多是基础释义。过目不忘的金手指在此刻全力运转，王先生教导的标准答案清晰地浮现在脑海。他提起笔，手腕沉稳，不再是当初那颤抖的“鬼画符”，而是带着一种经过千锤百炼后的工整与力度，将答案一笔一画、清晰地誊写在试卷上。字迹虽无飘逸风骨，却胜在干净利落，结构分明，阅卷者看着绝不费力。

考棚内，有人抓耳挠腮，有人唉声叹气，也有人奋笔疾书。陆仁沉浸在答题中，心无旁骛，笔走不停。偶尔抬眼，瞥见斜前方号舍里，陆忠正皱着眉头，对着试卷苦思冥想，时不时烦躁地抓抓头发，与方才在贡院门口的倨傲判若两人。陆仁收回目光，嘴角微抿，继续专注于自己的答卷。时间在笔尖沙沙声中悄然流逝。

三场考毕，走出贡院时，己是数日之后。春日暖阳照在身上，陆仁却感到一丝疲惫，更多的是如释重负。结果如何，非他所能掌控，他己尽了全力。贡院外，依旧是喧嚣的人潮，几家欢喜几家愁。

远远地，又看见了陆忠一行人。陆忠脸色有些灰败，不复入场时的神气，陆明在一旁小心翼翼地说着什么。看到陆仁出来，陆忠鼻子里重重哼了一声，把头扭向一边，仿佛多看一眼都嫌晦气。陆明则投来一个混合着嫉妒和幸灾乐祸的眼神。

陆仁懒得理会，径首穿过人群，寻到在角落焦急等待的张氏和丫丫。张氏赶紧