邻居张婶塞给他的，说“路上垫肚子”。

迷糊间，他听见庙外有脚步声，猛地握紧藏在怀里的柴刀。三个衣衫褴褛的汉子走进来，为首的瘸着腿，腰间缠着渗血的布条。见李天保年轻力壮，三人警惕地围过来。

“小兄弟，你是哪路的？”瘸腿汉子声音沙哑，手里攥着根木棍。

“杉树乡来的，去稳坪找神兵。”李天保不卑不亢地回话，暗中运气，父亲教的“虎爪功”已蓄力在掌心。

瘸腿汉子松了口气，瘫坐在地上：“俺们是务川来的，金竹乡的。上个月反抗娄县长征‘剿匪捐’，被民团打散了，想去投奔张大佛主。”

“张大佛主真能刀枪不入？”李天保追问。

“亲眼所见！”另一个汉子激动起来，“在香树坝，张大佛主让弟兄们用刀砍他，刀刃都卷了，他皮肉一点事没有！喝了他画符的神水，受伤的弟兄都能站起来打仗！”

李天保心里一动，又问：“那他们真能打跑民团？”

“何止打跑！”瘸腿汉子拍着大腿，“黎纲旅的兵来抢粮，被神兵杀得屁滚尿流，毕局长当场被劈死，六驮军饷全分给百姓了！现在民间都唱‘神兵到，苛捐消；神兵来，民团逃’！”

说话间，远处传来狗吠和枪声，几人慌忙吹灭刚点燃的松明。瘸腿汉子压低声音：“是民团搜山，快躲起来！”

四人钻进神像后面的破洞，眼睁睁看着十几个团丁举着火把冲进庙，用枪托砸烂剩下的神像，骂骂咧咧地说要“搜捕神兵探子”。等团丁走远，李天保才发现后背已被冷汗湿透。

“小兄弟，这世道，没神兵护着，咱们老百姓就是案板上的肉。”瘸腿汉子叹着气，“你年纪轻轻，要是学了神兵的本事，也能护着家乡人。”

李天保望着庙外沉沉的黑夜，攥紧了拳头。他想起王老汉被烧的草房，想起张寡妇哭干的眼泪，想起货郎说的“要活命，盼神兵”，心里那个念头越来越清晰。

第五天晌午，李天保终于走到稳坪坨底村。村口老槐树下围着几十人，男女老少都往山坳里涌，嘴里念叨着“去晚了赶不上设坛”。他跟着人流往山里走，越往里走人越多，山道上挤满了扶老携幼的百姓，不少人背着铺盖卷，像是要长期驻扎。

转过一道山梁，眼前豁然开朗。一片平整的坪地中央，搭着三丈高的神坛，坛上插着黄绸旗，上面绣着“替天行道”四个黑字。坛前摆着香炉，青烟缭绕，十几个穿着青色道袍的汉子正在焚香诵经，为首的是个面容清癯的中年人，正是张羽耀——他穿着崭新的绸缎褂子，手持桃木剑，正在给排队的百姓画符。

“下一个！”张羽耀声音洪亮，接过一个老婆婆递来的空碗，往碗里倒了些清水，然后用剑蘸着朱砂在黄纸上画符，口中念念有词：“天灵灵，地灵灵，神兵护佑保太平，刀枪不入避灾星，喝了神水显威灵！”念完将符纸点燃，灰烬落入碗中，递给老婆婆，“喝了就不咳嗽了。”

老婆婆颤抖着喝下符水，刚咳了两声，突然眼睛一亮：“不咳了！真不咳了！大佛主显灵了！”周围百姓顿时欢呼起来，纷纷跪地磕头。

李天保站在人群外冷眼旁观，他看见张羽耀画符时手指有细微的抖动，递碗时袖口遮住了碗沿，心里起了疑。这时有人喊道：“张坛主，让我们开开眼，看看神兵的本事！”

张羽耀微微一笑，对身后两个壮汉说：“取家伙来。”壮汉抬来一捆钢刀，刀刃闪着寒光。张羽耀选了把最重的刀，递给一个精壮汉子：“你来砍我。”

汉子吓得连连摆手：“坛主，小人不敢！”

“无妨，我已得神力护体。”张羽耀挺胸而立，解开衣襟露出胸膛，“照准这里砍。”

汉子咬咬牙，举起钢刀狠狠劈下。只听“当”的一声脆响，刀刃弹开，张羽耀的胸膛上只留下一道白印。人群爆发出雷鸣般的喝彩，李天保却注意到，汉子劈刀时手腕明显往回收了半寸。

“我来试试！”李天保突然挤出人群，抱拳道，“坛主若真有神力，就让我来验验。”

张羽耀脸色微变，身旁的张金银喝道：“哪来的野小子，敢质疑坛主！”

“我不是质疑，是想拜师学艺。”李天保目光坦荡，“若坛主真能刀枪不入，我愿追随左右；若是弄虚作假，就别耽误百姓活命。”

百姓议论纷纷，张羽耀骑虎难下，只得强笑道：“好个有胆识的后生，你要怎么试？”

“我不用刀砍