约莫过了一炷香的功夫，老妇人从正屋出来，已换上了一身稍显整洁的深色布裙，头发也重新梳理过。她手中提着一盏小小的白纸灯笼，烛光昏黄，在她布满皱纹的脸上跳跃，映得那双眸子愈发深邃难测。

“走吧，喜宴怕是已过半，但酒菜应当还有。”老妇的声音依旧沙哑平淡。

武镇虎整理了一下衣冠，虽风尘仆仆，但也尽力显出几分郑重，跟在老妇身后，朝着村子东头那一片灯火最盛处走去。越靠近卢员外的府邸，喧闹之声愈烈。只见一座占地极广的宅院呈现在眼前，青砖高墙，朱漆大门，门前悬挂着两串硕大的红灯笼，将周遭照得亮如白昼。门庭若市，各色衣着光鲜的宾客络绎不绝，脸上无不洋溢着欢快的笑容。

然而，武镇虎敏锐的捕头直觉，却从这片极致的喜庆中，捕捉到一丝不协调的意味。那些宾客的笑容，似乎过于灿烂和统一，仿佛每个人都用尽了力气在笑，却少了些发自内心的温度与变化。他们的交谈声此起彼伏，听起来热闹，仔细分辨，却觉得内容空洞，多是“恭喜恭喜”、“天作之合”之类的套话，缺乏真实的交流。就连那宅院的色彩，红得格外鲜艳，灯笼的光也亮得有些刺眼，仿佛要将这山谷的黑暗彻底驱散，反而透出一种欲盖弥彰的虚假感。

老妇并未从正门进入，而是绕到一侧的角门。早有两位身着绿衣的小丫环守在门口，见了老妇，微微躬身，并不多言，便引着二人入内。府内更是奢华无比，亭台楼阁，雕梁画栋，回廊曲折，处处张灯结彩，仆从如云，穿梭不息。经过一处影壁时，武镇虎看到后面设有一张青石案，案后端坐一位留着山羊胡、账房先生模样的老者，正在登记宾客随礼。不少宾客在此排队，奉上贺仪。

武镇虎虽是武人，却也懂这些人情世故。他摸了摸怀中钱袋，取出约莫八两碎银，又见老妇似乎并未准备贺礼，便顺手将银子一并递上，对那账房先生道：“泽州武镇虎，借宿村中，恰逢府上大喜，谨具薄礼，与这位老妈妈同贺。”八两银子对于寻常乡村喜宴已是重礼，那账房先生抬头看了武镇虎一眼，面无表情地记下，便挥手让丫环引他们进去。

老妇看向武镇虎，眼中闪过一丝复杂难明的神色，低声道：“多谢了。”

武镇虎摆摆手，示意不必客气。这时，一名丫环对老妇说了几句，老妇便对武镇虎道：“老身要去内堂帮衬些事，武捕头且随这位姑娘去客房用宴，稍后再见。”说完，便跟着另一个婆子往内院去了。

引路的丫环年纪虽小，动作却十分麻利，低着头，一言不发，引着武镇虎穿过数重庭院，来到一处颇为宽敞华丽的厢房。房内灯火通明，中间摆放着一张巨大的圆桌，桌上已摆满了各色珍馐佳肴，香气扑鼻。桌旁围坐了七位宾客，皆是衣着体面，气度不凡，看来是村中有头有脸的人物。

丫环轻声道：“贵客请上座，此乃贵宾席，请慢用。”说罢便悄然退下。

武镇虎拱手向席上众人致意。那七人见来了生人，先是微微一怔，随即脸上都堆起了热情的笑容，纷纷起身还礼，邀请他坐在上首空位。武镇虎推辞不过，便告罪坐下。他本性豪爽，加之旅途劳顿，腹中早已饥饿，见满桌美酒佳肴，也不过分拘束，自斟自饮，先自罚了三杯，以示歉意和谢意。

席上众人见他如此爽快，气氛顿时活跃起来。他们轮番向武镇虎敬酒，言辞恳切，奉承不已，赞他气宇轩昂，非是池中之物。武镇虎酒到杯干，甚是痛快。几巡酒过后，这些宾客便开始将话题引向外界，问题一个接一个，对外面的世界表现出超乎寻常的好奇与向往。

“武公子走南闯北，可见过京师的繁华？”“听闻如今关外不太平，可有此事？”“江南水乡，当真如传说中那般富庶温柔吗？”

武镇虎牢记老妇叮嘱，不欲多言村中之事，但对于外界见闻，倒觉得说说无妨。他便拣些不太涉及机密的江湖趣闻、风土人情说来助兴。他口才本就不差，经历又丰富，讲起故事来绘声绘色，席上众人听得如痴如醉，时而惊叹，时而唏嘘，对他的赞扬更是如潮水般涌来，仿佛他是天下最有见识的英雄。

在这种众星拱月般的氛围中，武镇虎不免多喝了几杯。这村中自酿的美酒，入口甘醇，后劲却是不小。加之他连日奔波，身体疲惫，酒精上涌得格外快。渐渐地，他感到头脑有些昏沉，视线也开始模糊，虽然还能应对交谈，但思维已不如平日敏锐。

就在他有些醺然之际，席间那位一直最为热情、身着暗红色锦袍的中年男子，忽然站起身，举杯笑道：“武公子，海量！真是