烛火摇曳，将马庸风尘仆仆却又难掩亢奋的身影投在书房墙壁上，拉出一道晃动的阴影。他快步走入，反手轻轻掩上房门，隔绝了外界的声响，这才走到书案前，对着李致贤深深一揖。

“大人，属下回来了。”

李致贤放下手中的笔，目光沉静地落在马庸脸上，没有急着追问，只是指了指旁边的椅子：“坐下说。看你这神色，西山之行，看来并非空手而归。”

马庸道了声谢，却并未立刻坐下，而是从怀中谨慎地取出几页折叠整齐的纸张，双手呈上：“大人，这是属下在西山走访几位与茗香阁有契约往来的茶农，悄悄录下的口供画押。另外…还有些意外收获。”

李致贤接过那几页纸，触手尚有余温，可见马庸是一路急赶回来的。他并未立刻翻开，而是问道：“路上可还顺利？我让你留意是否有其他人也去了西山，可有发现？”

马庸闻言，脸上露出一丝意味深长的神色：“回大人，正要禀报此事。属下依大人吩咐，到了西山茶村，并未直接亮明身份，而是假称是城里新开的茶行伙计，想打听些茗香阁收茶的行情。起初，那些茶农都颇为警惕，言辞闪烁，尤其是对一个叫王老六的，更是闭口不谈契约之事，只说钱掌柜待人宽厚。”

李致贤眼神微凝：“哦？然后呢？”

“属下觉得蹊跷，便耐着性子，花了些银钱，请几个年长的茶农喝酒，慢慢套话。几杯酒下肚，又见属下似乎‘真心’想寻合作，他们才渐渐吐露实情。”马庸压低了声音，“那钱福，根本不是什么善类！他与茶农签的所谓‘包销契约’，实则是霸王条款！预付的定金极低，却强行规定茶农必须以远低于市价三成的价格，将全年最好的新茶独家卖与他。若遇丰年茶价低还好，若是歉收或市价高涨，茶农便是血本无归！更有甚者，契约中还暗藏陷阱，若茶农稍有违约，便要赔付巨款，许多人家因此被逼得卖儿鬻女！”

李致贤听着，脸色渐渐沉了下来。虽然早有预料，但亲耳听到这血淋淋的真相，仍让他心头火起。他翻开那几页口供，上面歪歪扭扭的签名和鲜红的手印，无声地诉说着茶农们的血泪与屈辱。

“这些，都记下了？”李致贤的声音带着一丝冷意。

“是，大人。人证、部分物证（茶农手中残存的契约副本）都已初步掌握。”马庸点头，随即话锋一转，“但奇怪的是，属下在询问过程中，明显感觉到，就在属下去之前，已经有人‘提醒’过他们了。”

李致贤目光一锐：“可是两个伙计模样的人？”

马庸略显惊讶：“大人料事如神！正是！据茶农说，是昨天下午，有两个生面孔的年轻人找到王老六等人，嘀嘀咕咕说了好一阵子，之后茶农们就对契约之事讳莫如深。属下暗中观察，那两人行事鬼祟，不像是钱福派去封口的——若是钱福的人，只会威胁恐吓，但那两人似乎是在…安抚？或者说，是教他们如何应对官府的盘问？”

李致贤手指轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响。不是钱福的人？那会是谁？茂儿爷的同伙？还是…另有一股势力，也想借此机会搅动风云？

“你继续说，意外收获又是什么？”李致贤将这个问题暂时压下。

马庸身体前倾，声音压得更低，带着几分神秘：“大人，属下在茶村蹲守时，无意中听到两个老茶农在田埂边闲谈，说起一桩旧事。他们提到，大概三四年前，村里也曾有个茶商，行事风格与钱福类似，盘剥乡里，后来…那人家里莫名起了一场大火，账房烧了个精光，人也吓得搬离了西山。当时都以为是意外，但如今想来…”

“你觉得和茂儿爷有关？”李致贤瞳孔微缩。

“属下不敢妄断，但时间点上，似乎正在茂儿爷开始在京畿活动之后不久。而且，那场火起得蹊跷，只烧了账房，别处无恙。”马庸顿了顿，又道，“还有，属下回来前，特意绕道去看了看钱福在西山的那个茶园，您猜怎么着？守卫森严得很！根本不像个普通茶园，倒像是个…藏着什么秘密的据点。”

李致贤沉吟不语。马庸带回来的信息量很大，不仅坐实了钱福的恶行，更牵扯出可能的旧案和神秘的茶园。这西山，看来远比表面看起来复杂。

他抬起眼，重新审视着站在面前的马庸。此人办事机敏，善于察言观色，而且似乎对京城的三教九流、官场民间各种门道都颇为熟悉。自己初来乍到，衙门里的人员背景复杂，确实需要这样一个地头蛇般的助手。

“马师爷，”李