人等，风声鹤唳，草木皆兵。赵茂手下的江湖势力感受到了空前的压力，好在提前接到了指令，化整为零，隐匿行迹，才没有遭受重大损失，但一些外围的联络点和情报网不可避免地受到了冲击。

而在朝堂之下，无形的清洗也在进行。几位此前与李致贤走得较近、或在查账过程中提供过有限协助的中低级官员，被以各种莫须有的罪名或调任闲职，或勒令回家“反省”。李致贤本人，则仿佛真的被这突如其来的变局和张世荣的权势所震慑，变得沉默了许多。在仅有的几次枢机会小范围议事中，他不再与张世荣正面冲突，对于其提出的人事任命和政务处理，大多保持了沉默，甚至在某些无关紧要的事情上，还会勉强附和一两句。

他这副“识时务”的姿态，显然让张世荣及其核心党羽颇为满意。虽然未必完全信任，但至少，明面上来自李致贤的阻力大大减小了。张世荣志得意满，开始更加肆无忌惮地安插亲信，排除异己，将权力牢牢抓在手中。

然而，就在这看似张世荣一手遮天、李致贤被迫蛰伏的压抑局面下，一条并不起眼的消息，通过一个极其隐秘的渠道，传到了赵茂的耳中。

消息是关于第二鸿的。

这位曾经的“苦主”，太子玉佩的持有者，在太子灵位被发现、张世荣权倾朝野的这一系列剧变中，其行为却显得颇为反常。

据监视第二鸿府邸的暗哨（这是赵茂坚持保留的少数几个被动监视点之一）回报，自皇帝病重、张世荣掌权之后，第二鸿非但没有像其他张党成员那样活跃走动、弹冠相庆，反而深居简出，称病谢客。就连张世荣府上几次重要的宴请，他都以身体不适为由推脱了。其府邸大门紧闭，往日里车水马龙的景象不复存在，只有采买的下人每日定时出入，氛围沉寂得有些诡异。

“第二鸿……称病不出？”赵茂在新的秘密藏身点得知这一消息时，心中疑窦丛生。第二鸿与张世荣关系密切，是构陷太子的重要知情人之一，更是保管玉佩的关键人物。如今张世荣权势达到顶峰，正是他们这一派系大肆张扬、巩固势力的时候，第二鸿为何反而选择在这个关键时刻隐匿起来？

这不合常理。

事出反常必有妖。赵茂立刻意识到，这或许是一个被所有人都忽略了的、潜在的突破口。他下令，加大对第二鸿府邸的监视力度，不主动探查，但要像最耐心的猎人一样，仔细观察其一切细微的异常。同时，他将这个消息，通过只有他与李致贤才知道的绝密方式，传递了出去。

李致贤在府中“养病”——这也是他韬晦之计的一部分，对外宣称是忧心陛下龙体，加之前段时日查案劳累，感染风寒——收到赵密信时，同样感到十分意外。

第二鸿的反常，他也隐约有所察觉。只是近日朝局动荡，他的注意力大部分被张世荣的咄咄逼人和自身的安危所牵扯，未能深入思考。此刻经赵茂提醒，他立刻警觉起来。

第二鸿在害怕什么？

李致贤在书房中踱步，脑海中飞速闪过关于第二鸿的所有信息：皇室远亲，凭借太子赏识一度风光，太子倒台后迅速投靠张世荣，以“善人”面目结交权贵，保管太子玉佩……玉佩！

李致贤猛地停下脚步。是了，关键很可能还是在那枚玉佩上！

第二鸿曾是太子的近臣，受托保管象征嫡系血脉的玉佩。他或许知道一些连张世荣都不知道的、关于太子和玉佩的真正秘密。太子灵位在别院密室被发现，这意味着第二鸿与太子的真实关系，以及他保管玉佩的真正原因，很可能并非如他之前所宣称的那般简单。张世荣如今权势滔天，行事愈发无所顾忌，第二鸿是否担心，自己这个知晓太多内情的“旧人”，会免死狗烹，成为张世荣下一个需要清除的对象？毕竟，只有死人才最能保守秘密。

又或者，第二鸿手中还掌握着其他什么足以威胁到张世荣的东西，让他在此刻感到了极大的不安，故而选择隐匿以求自保？

无论是哪种可能，第二鸿的反常，都意味着张世荣集团内部，并非铁板一块，已经出现了细微的、不为人知的裂痕！

这个发现，让处于压抑和困境中的李致贤，看到了一丝微弱的曙光。他不能主动去接触第二鸿，那无异于自投罗网。但他可以借助赵茂那双在暗处的眼睛，更仔细地观察，等待第二鸿自己露出破绽。

他立刻给赵茂回信，赞同其判断，并建议将第二鸿作为重点观察目标，同时提醒，务必谨慎，绝不能打草惊蛇，要等待第二鸿自己按捺不