供的第一批盐铁，实实在在的利益面前，以及对汉军兵锋的畏惧，使得他们对郢都的命令更加敷衍。

苴茫的前锋部队，几乎是以武装行军的速度，在楚国的领土上快速推进，兵锋直指那座曾经被楚国灭亡，又以“申”为名建立的楚国北方重镇——申城。

姬子越率领的主力大军，则不疾不徐地跟在后面，稳步推进，清理残敌，巩固通道，给前方的苴茫提供了坚实的后盾。

一场决定楚国命运的大战，即将在申城脚下上演。而这一次，楚国的内部，已然出现了难以弥合的裂痕。

申城，这座矗立在楚国北境，象征着楚国昔日荣耀与野心的雄城，此刻正面临着数十年来最严峻的考验。

城主息无害，立于高大的城楼之上，面色凝重地望着远方逐渐扬起的尘土。

他是那位被楚文王强夺、后又生下熊恽的申夫人（息妫）正是他的亲姊。凭借这层舅父关系，以及申城本身极其重要的战略地位，他被楚王熊恽委以重任，镇守这北境锁钥。

申城，乃是楚国经略中原、威慑汉淮的桥头堡。城墙并非寻常的夯土，而是以巨大的青石垒砌而成，坚固异常。

那两扇巨大的城门，更是以百年硬木为芯，外层覆盖着厚实的青铜板，在夕阳下泛着冷冽的金属光泽，寻常的冲车、投石机，确实难以撼动其分毫。

城中守军，满编应有二万五千余人，皆是息无害精心训练的劲卒。然而，此前楚王为进攻盘龙城，从中抽调了近半精锐，如今城内仅剩万余守军。

虽然凭借坚城，仍有一战之力，但面对城外那三万气势如虹、装备精良的汉军，申无害心中没有丝毫轻松。

“汉军……姬子越……”他喃喃自语，手紧紧握住了冰凉的城垛。他对楚王室感情复杂，既有因姐姐遭遇而生的怨怼，又有身为楚臣、与国同休的责任，更有保住息氏基业的私心。无论如何，申城不能在他手中丢失。

“报——！”一名哨探疾奔上城，“将军，汉军前锋已在十里外扎营，其主力预计明日抵达！观其旗号，正是姬子越本部！”

申无害深吸一口气，沉声下令：“全军戒备！檑木、滚石、火油准备充足！弓弩手上城，没有我的命令，不许擅自出击！派人再向郢都求援，言明申城危殆！”

他心中存着一丝侥幸，希望凭借申城的坚固，能够拖到郢都援军到来，或者……拖到汉军久攻不下，粮尽自退。

然而，第二天，当汉军主力浩浩荡荡开抵申城之下，并开始井然有序地安营扎寨、布置攻城器械时，息无害心中的侥幸开始动摇了。

汉军的军容，远超他的想象。士兵衣甲鲜明，行列整齐，肃杀之气直冲云霄。更让他心惊的是汉军阵中那些被油布覆盖的奇特器械——体型比传统投石机小，却透着一种危险的气息。

还有那些手持奇特长管武器的士兵，排列成严密的阵型，想必就是传闻中的火枪兵。

姬子越没有急于攻城。他骑着战马，在众将簇拥下，远远地审视着这座坚城。

“果然名不虚传，”姬子越淡淡道，“石墙铜门，易守难攻。若强攻，纵能拿下，我军亦伤亡惨重。”

身旁的副将道：“王叔，我军火炮已准备就绪，是否……”

姬子越抬手制止：“不急。先礼后兵。派人向城内射入劝降书，告诉申大夫息无害，若开城投降，可保他性命无忧，息氏一族亦可保全。若负隅顽抗，城破之日，玉石俱焚。”

劝降书被绑在箭矢上射入城中，但很快就被申无害撕得粉碎。他站在城头，对着汉军方向怒吼：“姬子越！休要猖狂！申城乃大楚坚城，岂是你能轻辱？有本事就来攻吧！我申无害与申城共存亡！”

姬子越闻言，眼中寒光一闪，不再多言。

“既然他选择死路，那就成全他。”姬子越拨转马头，返回本阵，“传令！炮兵阵地前移，瞄准城门及两侧城墙！火枪兵方阵前进至一箭之地外，压制城头弓弩！长矛手、刀盾手结阵护卫两翼，防止敌军出城突袭！弓弩手进行覆盖射击！”

命令一道道传下，汉军这台战争机器开始发出轰鸣。

首先发威的是改进过的火炮。随着姬子越一声令下，数十门火炮发出了震耳欲聋的怒吼，黑色的铁球呼啸着砸向申城的青铜城门和石砌城墙！

“轰！轰！轰！”

巨大的爆炸声接连响起，不同于投石机的撞击，炮弹携带着巨大的动能和爆炸的冲击力，狠狠地撞击在目标上。

覆