时光荏苒，转眼便到了县试开考的日子。这天凌晨，天色还未透亮，城内已是灯火通明，人影幢幢。

出门时，东方的天际才刚刚泛起鱼肚白。但县城内早已是人声鼎沸，车马辚辚。通往县学考棚（通常设于文庙或县学旁）的主要街道上，挤满了前来应试的考生和送考的家人、仆役，人人脸上都带着紧张和期待的神情。各种口音的叮嘱声、鼓励声、牛马嘶鸣声、车轮滚动声交织在一起，汇成一股巨大的声浪，冲击着每个人的耳膜。

陈延岳将牛车赶到离考棚还有一段距离的相对宽敞处停下，对陈彦和石头说：“前面人太多，车过不去了。石头，你带着行李先去‘清源客栈’安顿，把房间收拾好，烧点热水备着。我送彦儿去考场。”

“是，三老爷！”石头应下，背起行李，灵活地挤入人群。

陈延岳则接过陈彦的考篮，护在他身边，沉声道：“彦儿，跟紧三叔，别怕，咱们挤过去。”

两人随着人流，缓缓向考棚方向移动。越是靠近考棚，人流越是拥挤，几乎到了摩肩接踵的地步。陈延岳用他壮实的身躯为陈彦开路，不时大声提醒着：“让一让！让一让！考生过一下！”

好不容易挤到考棚入口附近，只见这里更是戒备森严。考棚大门前用木栅栏隔出了通道，数十名衙役手持水火棍，分列两旁，维持秩序，表情严肃，呵斥着试图往前挤的人群。所有考生都必须在此排队，接受严格的检查后方能入场。

“送到这里就行了，三叔。”陈彦从陈延岳手中接过考篮，深吸一口气，说道。

陈延岳点点头，用力握了握陈彦的肩膀，目光坚定：“彦儿，沉住气！三叔就在外面等你！考完了，咱们一起回家！”

“嗯！三叔放心！”陈彦重重点头，转身汇入了排队等候检查的考生队伍中。

排队的过程漫长而煎熬。天色渐渐亮了起来，晨曦照在了一张张或稚嫩、或成熟、或紧张、或故作镇定的脸上。陈彦前后都是陌生的考生，有的在闭目养神，有的在低声诵经，有的则不安地东张西望。空气中弥漫着一种无形的压力。

维持秩序的衙役不时在队伍旁巡视，目光锐利地扫过每一个考生，厉声喝道：“都排好队！不许交头接耳！不许携带违禁之物！一经查出，立即取消资格，枷号示众！”那严厉的语气，让本就紧张的气氛更添了几分肃杀。

终于轮到了陈彦。两名经验丰富的衙役上前，一人负责核对身份和准考证（号牌），另一人则开始仔细检查他的考篮。

“姓名？籍贯？年貌？”核对身份的衙役声音平板而威严。

“学生陈彦，陈家沟人氏，年十一岁。”陈彦恭敬回答，递上号牌。

衙役对照名单看了看，又仔细打量了一下陈彦的相貌年纪，眼中闪过一丝惊讶，但并未多言，在名单上画了个勾。

另一边，检查考篮的衙役动作熟练而仔细，近乎苛刻。他先将考篮里的东西一一取出：毛笔（检查笔杆是否中空）、墨锭（捏碎检查有无夹带）、砚台（查看底部）、镇纸、清水囊（打开闻嗅）、油布包着的干粮（掰开仔细查看），还有那件厚坎肩（里外翻看，捏遍夹层）。确认无误后，才将东西放回考篮。整个过程一丝不苟，让人不敢有丝毫侥幸心理。

“进去吧！按号牌找自己的号舍，对号入座，不得喧哗！”衙役挥挥手，示意通过。

陈彦提起考篮，迈步走进了那道象征着科举之路起点的门槛。一进门，景象豁然一变，与外界的喧闹嘈杂形成了鲜明对比。

眼前是一个极其宽敞的院落，青砖铺地，肃穆庄严。院落被整齐地分隔成数十排、上百间如同鸽子笼般狭小的独立隔间，这便是“号舍”。每间号舍仅容一人转身，三面是砖墙，一面敞开，内有简易的木板充当书案和坐凳，条件极为简陋。号舍与号舍之间留有狭窄的通道，有数名身着皂隶服、面无表情的考吏在通道间来回巡视，目光如鹰隼般扫过每一个号舍，监视着考生的一举一动。

此时，大部分号舍已经坐了人，整个考场内鸦雀无声，弥漫着一种令人窒息的紧张气氛。只有考生偶尔轻微的咳嗽声、整理文具的窸窣声，以及巡考衙役沉重的脚步声在空旷的院落中回荡。

陈彦按照号牌的指引，沿着通道慢慢寻找自己的座位。他注意到，有些年长的考生已经正襟危坐，闭目养神；有些年轻的则显得有些焦躁，不停地搓手或东张西望。空气中还隐隐飘散着一股墨臭和……似乎是预防时疫焚烧草药的味道。

就在陈彦刚刚找到