午时的日头，似一团烧红的烙铁，死死焊在西市上空，炽热而压抑。

烈日高悬，酷热难耐。

锦衣卫千户手中的令牌，“啪”地一声砸在地上。

这一砸，震起的尘土混着血腥味，在蒸腾的暑气里凝成一股令人作呕的浊浪。

“行刑！”

千户一声令下，气氛陡然紧张。

两个膀大腰圆的锦衣卫刽子手，各执铡刀木柄。

他们肌肉贲张的胳膊上，青筋暴起，仿佛蕴含着无尽的力量。

周伦被死死按在铡刀下。

他散乱的头发遮住了脸，只露出脖颈处暴起的青筋。

喉咙里发出“嗬嗬”的声响，如同被捏住脖子的困兽，绝望而无助。

观刑区的官员们，不约而同地屏住了呼吸。

马文升攥紧佛珠，指节泛白，内心紧张不安。

韩文死死咬住帕子，指缝间渗出汗珠，情绪几近失控。

连最镇定的李东阳，也别过脸去，剧烈地咳嗽起来，帕子上洇开一点刺目的红。

“咔嚓 ——”

钝重的木轴转动声混着骨骼断裂的脆响，如冰锥狠狠扎进每个人的耳膜。

紧接着，是周伦短促而凄厉的惨叫。

那声音不似人声，倒像某种野兽在临死前的哀嚎，在空旷的刑场上回荡，撞得人心脏发麻。

“呕 ——”

户部一个年轻主事没忍住，捂着嘴蹲在地上干呕起来。

酸水顺着嘴角淌下来，他却浑然不觉，只是一个劲地抖，仿佛刚才断裂的不是周伦的躯体，而是他自己的骨头。

这声呕吐像个开关，瞬间引爆了观刑区的恐慌。

几个年纪轻的官员纷纷别过脸。

有的用团扇挡住眼睛，不敢直视这残酷场景。

有的干脆蹲在地上，肩膀剧烈地耸动着，恐惧难以抑制。

韩文强撑着没吐，可眼前阵阵发黑。

他透过指缝瞥了一眼刑场，那景象让他胃里猛地一缩。

殷红的血像喷泉似的涌出来，染红了滚烫的青石地，在烈日下蒸腾起粉色的雾气。

周伦的上半身还在抽搐，手指在地上抓挠着，留下几道血痕，很快又被新涌出的血覆盖。

“太…… 太狠了……”

他听见身后有人喃喃自语，声音抖得不成样子。

马文升闭着眼，可那声惨叫、那股血腥味，却像附骨之疽，怎么也挥不去。

他想起成化年间，自己刚入仕时，也曾见过腰斩的刑罚。

可那时的场面，远没有今天这般触目惊心。

新皇的手段，比太祖爷还要决绝。

李东阳的咳嗽声停了，他扶着小厮的手，缓缓转过身，目光落在刑场上。

阳光照在他惨白的脸上，竟透出一丝诡异的平静。

“这就是…… 叩阙的代价。”

他低声说，声音轻得像叹息。

“皇爷是要让咱们都记住，这龙椅前的路，是用血铺的。”

刽子手用草席盖住残躯时，血已经浸透了草席，顺着边角往下滴，在地上积成一滩小小的血泊。

苍蝇嗡嗡地围上来，在血滩上盘旋，更添了几分阴森。

“都看好了！”

千户提着染血的令牌，在观刑区前踱步，声音洪亮如钟。

“这就是勾结逆党、煽动叩阙的下场！”

“往后谁再敢挑战天威，周伦就是榜样！”

官员们低着头，没人敢接话。

汗水混着泪水，顺着脸颊往下淌，滴在滚烫的地上，瞬间蒸发。

他们终于明白，皇爷让他们来观刑，不是为了看一场酷刑，是为了在他们心里种下恐惧。

对皇权的恐惧，对反抗的恐惧。

“散了吧。”

千户收起令牌，转身离去。

官员们像得了特赦，低着头匆匆往外走，谁也不敢看谁，更不敢提刚才的场面。

走到刑场门口时，一个老御史不小心撞到了韩文，连忙道歉，声音里还带着哭腔。

“韩大人…… 对不住，对不住……”

韩文摆摆手，没说话。

他现在连开口的力气都没有，只觉得双腿像灌了铅，每走一步都异常艰难。

刚出西市，就撞见刘瑾带着几个东厂校尉迎面走来。