距开始显现。

长期的营养不良和沉重劳作积累的亏空爆发出来，许多人脚步变得沉重，呼吸如同破风箱，脸色煞白，汗如雨下。

那十几名识字的书生更是狼狈不堪，李玉横感觉肺像要炸开，双腿灌了铅。

“放弃吧……太累了……”一个声音在他脑中诱惑。

但紧接着，妻子余氏憔悴却充满期盼的脸、孩子们渴望的眼神、大哥李山岳惨死的画面、主簿那张阴鸷的脸……如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上！

“不！不能倒！”一股混杂着愤怒、愧疚和不甘的力量从骨髓里迸发！他咬紧牙关，喉咙里发出嗬嗬的嘶吼，拖着仿佛不属于自己的双腿，拼命向前挪动！

廊下，张行端着茶杯，走到发放号牌的家丁身边。

“现在有跑完两圈的吗？”

“回少爷，有十几个了！都是些常年干重活的好身板！”家丁答道，语气带着佩服。这庄子确实不小。

“嗯，不错。盯着点，最后剩下六十人左右时，叫停。”

“六十？”家丁一愣，“少爷，不是说取前五十吗？”

张行微微一笑，眼中带着深意：“总得留点余地，万一前五十里有人吃不了这碗饭，自己要走呢？没人退出，这六十人里后十名照旧淘汰，领钱走人。有人退出，就从他们里补上。”

一个多时辰后，日头偏西。还在坚持奔跑的，只剩下稀稀拉拉六十余人，个个如同水里捞出来一般，步履蹒跚。林胜武站在起点，猛地敲响手中的铜锣！

“铛——！”

刺耳的锣声如同解脱的号角，还在坚持的人几乎同时瘫软在地，大口喘着粗气，连爬起来的力气都没有了。

林胜武洪亮的声音响起：“都听好了！按你们拿到的最大号牌，前五十名——晋级！到中院集合！

后十名，到前院候着，若无人退出，你们照旧淘汰领钱！其余已被淘汰者，去大门处领钱！”

前五十名脸上露出劫后余生的狂喜，互相搀扶着，在家丁指引下走向中院。

后十名则带着一丝忐忑和渺茫的希望，走向前院。

李玉横拖着几乎散架的身体，看着手中那个沉甸甸的“柒”字木牌，心头百感交集，他知道，自己至少……挤进了前五十。

希望的火苗，在他疲惫不堪的身体里，顽强地燃烧起来。