百姓们面色红润，衣着虽非华丽，却也整洁厚实，几乎看不到面有菜色的饥民。

这种蓬勃的生机与繁华，是他在北方许多大城市都未曾见过的，他带着家丁，如同普通客商般在城中漫无目的地走着，听着本地百姓的闲聊，话语间提及大王、官府时，大多带着自然而然的信服与感激。

“掌柜的，咱成都哪家馆子味道最正？”曹变蛟向一个摊贩打听。

那摊贩热情地指着方向：“客官您这可问对人了！要说咱成都第一，那肯定是蜀香阁！虽说价钱贵些，但那味道，绝了！听说那可是……大王家的产业呢！”

曹变蛟心中一动，谢过摊贩，便带着人往蜀香阁而去。

正值饭点，蜀香阁内宾客满座，曹变蛟一行人好不容易才在角落寻到一张空桌。

他点了几个招牌川菜，一边品尝着这从未体验过的麻辣鲜香，一边竖耳倾听周围食客的交谈。

邻桌几位看似士绅模样的人，正在低声讨论着近日城中最大的话题——大王的选妃事宜，语气中充满了对未来的期待和投机之色。

正当他听得入神之际，门口传来一阵轻微的骚动，只见两名女子在一众护卫和侍女的簇拥下走了进来。

为首的老夫人英气内敛，不怒自威，曹变蛟一眼便认出了那是曾名震天下的忠贞侯秦良玉！

而她身旁那位明艳大气、顾盼神飞的年轻女子，他虽不认识，但看其排场气度，心知必定身份尊贵。

就在曹变蛟下意识想低头回避时，秦良玉的目光却恰好扫了过来，瞬间定格在他脸上。

老太太眼中闪过一丝极快的惊讶，随即恢复了平静。

秦良玉对身旁的年轻女子低声说了句什么，那女子也好奇地顺着她的目光看向曹变蛟，随后落落大方地朝着他微微点头示意，便带着侍女率先上楼去了。

曹变蛟被那年轻女子明亮坦荡的目光看得一怔，心中莫名生出一丝好感，也下意识地拱手回了一礼。

待那女子上楼，秦良玉才缓步走到曹变蛟桌旁，淡淡道：“曹将军，别来无恙。”

曹变蛟心中剧震，知道已被认出，只得苦笑着起身拱手：“秦夫人……许久不见，您……不会将末将在此之事，上报给大夏官府吧？”

秦良玉神色平淡，摇了摇头：“曹将军多虑了，老身如今已是一介布衣，在大夏闲居养老罢了。

对于朝廷纷争、军情谍报，早已没了兴趣，不知将军为何甘冒奇险来到这成都，但也对此不感兴趣，将军请自便就好。”

听到秦良玉承诺不告发，曹变蛟稍稍安心，但心中的疑问却如鲠在喉。

他犹豫了一下，还是忍不住压低声音问道：“秦夫人，末将有一言，不知当问不当问？”

“将军但说无妨，老身知无不言。”

曹变蛟目光灼灼地看着她：“夫人一族，世受皇恩，更被朝廷封侯，尊荣至极。

末将实难理解，夫人为何……为何会选择背弃大明，归顺这……这张行？”他终究还是问出了这个困扰他许久的问题。

秦良玉闻言，脸上露出一丝复杂的笑容，反问道：“世受皇恩？曹将军，你我皆是带兵之人，不妨说些实在话。

这皇恩究竟是什么？它难道不是从天下百姓身上压榨出来的血汗钱粮吗？”

她不等曹变蛟回答，语气转沉，带着一丝悲凉：“我石砫马家，为大明王朝南征北战，流血牺牲，可换来了什么？

多少次，我麾下儿郎在前线拼命，却连最基本的粮饷都得不到保证，饿着肚子打仗！

而那些高坐京师的公卿士绅、皇亲国戚呢？他们依旧夜夜笙歌，挥霍无度！朝廷每一次加饷加赋，受苦的是谁？是天下早已不堪重负的穷苦百姓！

而得利的又是谁？是那些蛀空国家的硕鼠，甚至……也包括能从中分润一杯羹的军头将门！”

她目光锐利地看向曹变蛟：“曹将军从陕西一路行来，这大夏治下的四川，与你我所熟悉的陕西、与你我所效忠的大明其他地方相比，如何？

百姓是面有菜色，还是安居乐业？市面是萧条冷清，还是繁荣兴旺？你所见所闻，难道还不足以说明问题吗？”

曹变蛟被问得哑口无言，一路上的见闻如同画面般在他脑海中闪过，与陕西赤地千里、饿殍遍野的景象形成了残酷的对比。

秦良玉叹了口气，语气缓和了些：“