汪应蛟知道，他手里这块发霉的薯种，不仅关系着德州十万百姓的生死，更关系着大明的国运。芽眼上的霉斑，如同这个帝国肌体上的溃疮。

“汪巡按！东皋的番薯种全要烂了！”钟化民的嘶吼打破了寂静。

就在汪应蛟为薯种焦头烂额的同时，天津卫码头官船靠岸，一个清脆欢快的声音响起：“皇爷爷快看，这就是您送给我的试验田所在吗？”

青色官袍下摆沾着黑泥，手里攥着块表皮发白的薯种，不等汪应蛟起身，钟化民就把东西拍在案头：“正月廿八埋的温床，今早扒开看，一半没冒芽，还有几块长了霉斑！

“李农师怎么说？”汪应蛟问道。

“李农师说再等三天，三月初的育苗期就全错过了——这可是小帝姬特意从南边寻来的种，北地百姓能不能熬过荒年，全看这个了！”

这表皮湿冷，芽眼处泛着暗褐，这分明是低温高湿引发的腐霉病”，汪应蛟猛地抬头“温床铺了几层？炭灰在哪里？”

钟化民一愣：“炭铺早卖空了……”

“李农师说要在稻草底下铺三寸炭灰，既能存地气又能防湿，可州城的炭铺早卖空了，就剩州衙灶房那点做饭的炭，凑够五十斤都难，三十丈温床得要两百斤啊！”

“蠢！”汪应蛟抓起官服，“没有炭灰，就用草木灰！传令下去，全城收集灶膛灰，要快！

这话刚落，门外又传来脚步声，徐光启抱着本卷边的《农桑要略》闯进来，书页间还夹着几片干枯的薯叶：“我刚从东皋过来，听见你们说炭灰，草木灰的。农户冬天烧柴禾，灶膛里的灰都堆在院角当废料，既能保温，还能防开春的蚜虫，一举两得！”

钟化民眼睛一亮，刚要开口，就见个衙役跌跌撞撞跑进来，手里举着张皱巴巴的纸：“汪巡按！北关发种粮的地方出事了！有农户拿着改了字的田册冒领，宋大人拦不住，让您赶紧过去！”

汪应蛟眉头拧得更紧。发种粮是春耕的根，小帝姬特意拨下的麦种和棉种，若是被人虚报冒领，真正缺种的农户就得饿肚子。他把薯种往徐光启手里一塞：“你们俩现在就去东皋，挨家挨户敛草木灰，务必在日落前把温床铺好。北关那边，我去处理。”

等汪应蛟赶到北关土地庙时，棚下已经围了一圈人。宋明德正把一本田册拍在桌上，声音透着火气：“李三！你这田册上‘二亩’改成‘三亩’，墨迹都没干，当我眼瞎？”

被点名的李三缩着脖子往后退，青布棉袄上打满补丁，手里攥着个空布袋：“宋大人，我……我不是故意的，是里正王二帮我改的，他说多领点麦种，秋天能多收点，我儿子还病着，想磨点面给他补补身子……”

这话刚说完，人群里就挤出个穿绸缎的汉子，正是里正王二。

这王二不仅不认错，反而嚣张道：“汪巡按，我堂兄可是府城的王通判！这点小事，行个方便？”

汪应蛟冷笑一声，掏出《大明律》掷于地上：“《大明律·户律》，诈冒领粮，杖六十，徙一年！王通判？正好，本官这里还有他去年贪墨河工银的罪证，你要不要一并听听？”

王二听完：“来真的啊”

赶紧扑通跪下，脑袋磕在泥地上：“汪巡按饶命！是李三求我，我一时心软才帮他改的，我没私吞，这就把多领的种粮还回来！”

汪应蛟蹲下身，看着王二额头上的泥印，声音没带怒气，却透着不容置疑的威严：“王二，你是里正，该帮官府盯着田亩，不是帮着弄虚作假。小帝姬特意叮嘱，种粮要按清册精准发放，你多领一斤，就有一户农户少一斤，春耕误了农时，你可担得起责任？”

王二趴在地上不敢抬头，只一个劲地磕头。汪应蛟站起身，目光扫过围观的农户：“念你是初犯，没把种粮私吞，不押你去州衙问罪，但得罚。第一，立刻把李三多领的五升麦种、一升棉种追回来，送回发放点；第二，从今天起，到春耕结束，你帮五里的农户耕地，一户都不能落，还不能要工钱。服不服？”

“服！服！”王二连忙应下，爬起来就拉着李三去追种粮。

宋明德松了口气，凑到汪应蛟身边：“还是您想得周全，我这就让衙役把每本田册都跟清册对一遍，绝不再出这种事。”

汪应蛟点点头，目光落在棚下的粮堆上——左边的麦种颗粒饱满，装在粗布口袋里，右边的棉种用陶瓮盛着，盖着麻布。几个农户正按“每亩麦种五升、棉种一升”的规矩领粮，脸上满是盼头。穿补丁棉袍的张老栓领了十升麦种，用胳膊肘