论声瞬间停了，“放到通风的架子上阴干，记住，绝不能暴晒，一晒就裂，前功尽弃。”“是！皇上！” 赵铁柱像是得了天大的赏赐，双手小心翼翼地捧起蜂窝煤胚，手指都不敢用力，生怕捏坏了，轻手轻脚地走到墙边的多层木架旁，把煤胚放在最上层，还特意摆正了圆孔的方向。

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有了第一个成功的样板，后面的活计就顺了。工匠们都是老手，看赵铁柱做了一遍，又听皇上说了要点，上手快得很。填料的手腕稳了，压模的力气也找着了，“咔、咔” 的响声此起彼伏，一个个蜂窝煤胚从模具里脱出来，整齐地排在木架上，像披了玄甲的兵卒，列着队等检阅。

库房里的声音也热闹起来：石碾的 “轱辘” 声，铁锹的 “哗啦” 声，压模的 “咔嗒” 声，还有工匠们偶尔的招呼声，混在一起，竟像一首透着劲儿的歌。王瑾提着个布包，里面装着纸笔，无声地在人群中走。他走到东侧，看了看竹筐里的煤粉，提笔写：“辰时三刻，甲组筛粉三十二斤，细度达标”；又走到赵铁柱那边，数了数刚做好的煤胚，写：“巳时初，丙组制胚二十七枚，无残次”。他记性好，眼睛更尖，哪个工匠的模具有点松，哪个拌煤泥的水多了点，他都记在纸上，回头要跟皇上说。

王勤则像个陀螺，转个不停。一会儿跑去库房催粘土，回来时裤脚沾了泥；一会儿又去看木架够不够用，还得盯着工匠们到点吃饭 ——“都歇会儿！吃了饭再干！” 他嗓门大，笑着喊，工匠们也不推辞，放下手里的活，拿起旁边的粗瓷碗，呼噜噜地喝粥。王勤自己却没吃，还在清点刚送来的石炭，脸上的汗擦了又冒，却始终带着笑。

朱祁镇看着眼前这副热火朝天的景象，心里竟涌起一股久违的暖意。这和在朝堂上跟大臣们论政不一样，也和在仁寿宫解难题不一样 —— 这是把脑子里的想法，一点点变成实实在在的东西，是看着一群人跟着自己干，干出成果的快乐。他想起前世领着团队做项目，也是这样，从图纸到样品，再到批量生产，每一步都透着踏实。

但他没敢放松。做出来煤胚只是第一步，能不能烧，烧得好不好，才是关键。

几天后，第一批蜂窝煤胚阴干了。摸上去硬邦邦的，敲一下，声音清脆，没有空洞的回响 —— 这是干透了的样子。

院子一角避风的地方，搭了个简易的测试台，上面摆着三个新打的小煤炉。炉体是铁皮做的，方方正正，炉膛大小刚能放下一块蜂窝煤，炉箅子上钻了小孔，通风刚好。朱祁镇站在旁边，王瑾拿着纸笔候着，王勤则搬了个小凳，上面放着准备好的羊肉串 —— 早说好的，要验验这火能不能做饭。

赵铁柱亲自上阵。他手里拿着一块蜂窝煤，又拿起几根细木柴，塞进炉膛下层，然后捏着火折子，手指有点抖 —— 这几天他没少想，要是烧不起来，或是烟大得很，可怎么跟皇上交代？火折子划了第一次，没着，他深吸一口气，再划一次，“呼” 的一声，火苗跳了起来。

他赶紧把火折子凑到木柴上，木柴 “噼啪” 响了两声，橘红色的火苗舔舐着木柴，很快就烧旺了。热量往上窜，开始烤着上面的蜂窝煤。

所有人都没说话，眼睛都盯着炉口。王勤攥着羊肉串，指节都白了；二柱几个年轻工匠往前凑了凑，脖子伸得老长；朱祁镇也微微前倾身体，目光落在蜂窝煤的圆孔上。

起初，只有木柴燃烧的声音，还有一点淡淡的青烟。过了一会儿，蜂窝煤的圆孔边缘开始发红，像被夕阳染透的云彩。又过了片刻，第一个圆孔里，一丝橘黄色的火苗像刚睡醒的小兽，探了探脑袋，又缩回去，接着猛地窜高半寸 —— 然后是第二个、第三个…… 一盏茶的功夫，十二个圆孔里都冒出了火苗！

那火苗不高，也就一寸来长，却稳稳的，不晃，均匀地围着圆孔转，热量从炉口散出来，周围的空气都暖了。没有普通石炭烧起来的黑烟，只有一点点白色的水汽，几乎看不见，也闻不到呛人的味。

“着了！真着了！” 二柱忍不住低呼，声音都有点发颤。

“这火多稳！你看那火苗，一点都不飘！” 老工匠指着炉口，眼睛发亮。

“没烟！真没烟！这下在屋里烧，再也不用呛得咳嗽了！” 有人拍着手笑。赵铁柱伸手在炉口上方试了试温度，又凑过去看了看燃烧的煤饼，激动得嘴唇哆嗦：“皇上…… 皇上！成了！真成了！这火又稳又旺，还没烟！太神了！您这法子，真是救了百姓的命啊！”

朱祁