高义，青瑶铭记于心。” 抬起头时，清澈的眼眸中除了感激，更添了几分难以言喻的情愫和信任。

朱常洛心中亦是波澜微动。近距离看着她因操劳略显清减却依旧清丽的脸庞，听着她温婉又带着韧劲的声音，感受着她那份在困顿中依旧保持的尊严和感激，那份潜藏心底的情愫更加清晰而强烈。

王安和“随从”识趣地退到狭小的院子里。刘氏带着儿子去厨房煎药了，休简陋却整洁的堂屋中，只剩下朱常洛和柳青瑶。气氛一时有些微妙的安静。

“姑娘…每日操持家务，还要经营豆腐摊，甚是辛劳。”朱常洛打破了沉默，语气充满关切。

“习惯了。”柳青瑶微微一笑，带着一丝不易察觉的疲惫，但眼神明亮，“爹娘年纪大了，弟弟还小，总要有人撑起这个家。磨豆腐虽然辛苦，但能养活一家人，心里也踏实。” 她的话语朴实无华，却透着一股坚韧的生命力。

朱常洛由衷赞叹：“姑娘持家有道，孝心可嘉，更难得这份坚韧。”他顿了一下，带着几分好奇，“那日…见姑娘磨豆点浆，动作麻利，手法娴熟，想必是家传的手艺？”

“嗯。”柳青瑶点头，谈到自己熟悉的事物，神情放松了些，“是家母教的。选豆、浸泡、磨浆、滤渣、点卤…每一步都有讲究。点卤尤其关键，火候、手法、卤水浓度差一点，豆腐的口感就天差地别。” 她眼中闪烁着专注的光芒。

朱常洛饶有兴致地听着，不时问些细节。柳青瑶见他听得认真，并非客套，也渐渐打开了话匣子，从选豆说到水质，从点卤的诀窍说到豆腐成型的奥妙，言语清晰，条理分明。昏黄的油灯下，她专注讲述的侧脸，散发着一种独特的魅力。

朱常洛也分享了一些“行商”途中的见闻，描绘江南水乡的温婉、塞北风沙的壮阔，言语生动，见识广博。柳青瑶听得入神，眼中充满了向往和对广阔天地的惊奇。她生于市井，长于困顿，这些见闻对她而言如同打开了新世界的大门。

“公子见识真广…”柳青瑶由衷赞叹，随即又有些不好意思地低下头，“不像青瑶，只会些灶台磨盘间的琐事。”

“姑娘此言差矣。”朱常洛正色道，目光灼灼地看着她，“能将寻常事物做到极致，便是大智慧、真本事。姑娘于豆腐一道的专注与匠心，丝毫不逊于那些着书立说的大家。持家孝亲，坚韧不拔，更是世间难得的品德。” 他的赞美发自肺腑，毫无虚饰。

柳青瑶被他看得脸颊飞红，心如鹿撞，慌忙低下头去，手指无意识地绞着衣角，心中却涌起一股从未有过的暖流和被人真正理解的悸动。这位“黄公子”不仅帮她、敬她，似乎…还懂她。

时间在两人轻声细语的交谈中悄然流逝。暮色已深，屋内愈发显得温馨宁静。朱常洛虽万般不舍，但知宫门将闭，必须离开。他起身告辞：“天色已晚，黄某不便多扰。令尊之病，需安心静养。药材若用完了，姑娘可托人…到南城‘瑞和祥’绸缎庄找王掌柜，他自会转告于我。” 他留下了稳妥的联络方式。

柳青瑶送他到门口，夜色微凉，她站在门边的光影里，眼眸亮如星辰，带着一丝不易察觉的留恋：“公子慢走。今日…听公子一席话，青瑶受益良多。多谢公子了。” 声音轻柔，似有千言万语。

朱常洛深深看了她一眼，仿佛要将这一刻她含羞带怯又情意初萌的模样镌刻进心底：“姑娘保重。令尊安康，姑娘也需顾惜自身。改日…黄某再来探望。” 他刻意加重了“再来探望”的语气。

转身离去，走入渐浓的夜色。朱常洛的嘴角噙着一抹难以抑制的笑意，胸腔中充斥着一种久违的、纯粹的愉悦。这一次拜访，他不再是局外的遥望者，而是真切地走进了她的生活，感受到了她的坚韧、聪慧，以及那悄然回应的心动。那名为情愫的藤蔓，已在两人心间悄然缠绕，生根发芽。

乾清宫的灯火彻夜未熄。案头堆满了骆养性关于刺案进展的密报、杨涟顶着压力继续追查的奏报、以及各地告急的文书。

朱常洛揉着发胀的太阳穴，疲惫感如潮水般涌来。朝堂的刀光剑影，辽东的隐隐威胁，财政的捉襟见肘，改革的步履维艰…每一件事都重若千钧。然而，当他目光无意间扫过袖口——那里，贴身放着柳青瑶今日在他告辞时，匆匆包好塞给他的一块还带着温热的、雪白细腻的豆腐，心中那片被重重压力冰封的角落，瞬间涌入了汩汩暖流。

指尖仿佛还残留着接过豆腐时，与她手指那刹那的微触。她当时低着头，耳根通红，