绣春刀，刀锋在火把下流淌着刺骨的寒芒。

刀光一闪！嚎哭声戛然而止！一颗带着无尽惊恐与悔恨的肥硕头颅滚落尘埃。

硝制后的李永祚首级，连同其两名主要管事的头颅，被装入特制的黑漆木匣。一队锦衣卫信使携带着圣旨副本和这些狰狞的“礼物”，如同报丧的黑鸦，飞向九边雄关、诸藩王府、勋贵门庭：山海关城楼、大同总兵府辕门、楚王府仪门、南京魏国公府正厅…每个看到贼首和圣旨的地方，都如同被投入一块巨石，激起惊涛骇浪！恐惧与震慑，随着首级和圣旨中那句“勾连叛逆朱纯臣旧部”的诛心之言，深深楔入每一个有异心者的骨髓。通州抄出的粮铁，未做丝毫停留，在重兵押送下，滚滚北运。

通往山西的官道尘土蔽日。徐光启的薯种车队在酷暑中艰难前行。老人坐在车辕上，汗水浸透葛布衣衫，紧握着一卷《甘薯疏》，目光忧虑地望向北方天际的灰黄。车队周围，除了顺天府标兵，还有数十名身着普通号衣、眼神锐利的京营精锐，领队的百户沉默而机警。

行至河南卫辉府境内一处荒僻山谷，异变陡生！两侧山坡滚木礌石轰隆砸下，堵塞道路！数十名蒙面悍匪手持利刃，怪叫着冲杀而下，目标直指徐光启的马车和薯种车！攻势凶猛，配合默契。

“护住徐大人和薯种！”顺天府标营头目厉喝迎敌。京营百户眼神一冷，低喝：“圆阵！护车！”布衣精锐瞬间收缩，长刀出鞘，结阵如磐石，将徐光启马车护在核心。刀光剑影，惨叫连连。一名悍匪狡猾地绕开正面，毒镖直射车窗！

一支弩箭如电而至，精准地穿透其咽喉！尸体栽倒。百户放下手中劲弩，目光扫过匪徒尸体腰间滑落的一块残缺铜牌，脸色更沉。残余匪徒见无机可乘，呼啸退去。

徐光启掀帘，看着战场和铜牌，疲惫地摇头：“不必追了，清路，赶路要紧。”

数日后，山西平阳府。龟裂的黄土塬上，黑压压的流民聚集，眼含绝望。徐光启就在荒滩边架起大锅，亲自洗净红薯蒸煮。奇异的甜香弥漫开来。老人当众剥开蒸薯焦皮，露出金黄薯肉，大口咬下咀嚼。

“乡亲们！此乃甘薯！耐旱耐瘠，荒滩可活！亩产十倍于谷麦！生可解渴，熟可饱腹！朝廷新政，活命之机在此！”他嘶哑的声音在荒原回荡，举起手中红薯，“愿随老夫垦荒者，今日分发薯种！老夫与尔等同甘共苦！”

死寂的怀疑被蒸薯的香气和几个大胆流民尝到甜头后的狂喜打破！

“甜的！真能吃！”

“活命的粮！朝廷没忘咱！”

“徐青天！”

希望的洪流冲垮了绝望。分发薯种的吏员被汹涌的人潮包围。混在人群中煽动“红薯坏地”的酸儒被愤怒的流民推搡淹没。京营和标兵在外围筑起人墙。与此同时，朱恭枵在京师户部，顶着“擅动钱粮”的弹章，强行开启通道。一车车以“周王府”名义购得的杂粮混合着红薯，沿着这条生命线艰难北输。当户部一位主事搬出祖制阻挠时，朱恭枵拍案怒斥：

“祖制是让尔等坐视百姓饿毙吗？！徐少保花甲之年尚在荒野亲尝薯味！尔等饱食终日，空谈祖制，良心何安？！这粮，本世子调定了！天塌下来，我顶着！再敢阻赈济者，休怪我请王命旗牌行事！”

辽西，宁远预选台地。热浪扭曲着视线。袁崇焕强忍左臂箭伤灼痛，与工师伏在滚烫沙地上，嘶哑地争论着引水渠线。吴三桂持枪立马，目光如鹰隼般扫视着死寂的丘陵与波光诡谲的海面，身后几十名伤痕累累的家丁如同钉在地上的标枪。

东北方丘陵后，枯草微动。吴三桂瞳孔骤缩！凄厉的鸣镝同时破空！

“敌袭右翼！护抚台！”吴三桂怒吼如雷，战马人立而起！他竟不守反冲，率家丁决绝地撞向烟尘中跃出的建奴精骑！大枪如龙，瞬间挑翻一名拔什库！血肉之躯死死抵住敌骑洪流，为袁崇焕后撤赢得喘息。不断有人落马，血染黄沙。

“快！护袁大人退向礁石区！”工目嘶喊着架起失血恍惚的袁崇焕。

京师，军略参赞房。

烛火通明，墙壁上巨大的辽东舆图标注着密密麻麻的符号。杨涟虽未亲临前线，却如同置身风暴中心。他鬓角霜白，眼中布满血丝，紧盯着桌案上堆积如山的塘报、密函——来自骆养性的锦衣卫辽东千户所、东厂在辽坐探、以及袁崇焕军前急报。关于宁远遇袭、吴三桂力战、关于广宁叛将陈麻子及其可能泄露布防的碎片信息，如同纷乱的线头。