、还是未来可能的征伐？那将是更久远之后，基于他们此刻收集回的情报才能决定的国策。此刻，他们只是帝国最锋利的暗刃，奉命出鞘，无声无息地指向海外，开始编织一张针对潜在对手的情报网络。

两人退下后，朱常洛又沉思片刻，提笔给远在天津的王承恩写了一道密旨。旨意中，他要求王承恩在继续勘测港口、绘制海图的同时，开始秘密搜集、研究日本沿海的水文、气象资料，并留意、招募熟悉日本情况的通译、向导，甚至……那些被倭寇掳掠后又逃回的大明子民。

帝国的目光，已经投向了东方的大海。出兵征伐，时机远未成熟，但情报的触角、战略的谋划，必须提前布局。朱常洛很清楚，对朝鲜和日本的经略，绝不能像对付蒙古或建州那样简单粗暴。跨海作战，补给艰难，民心向背至关重要。他需要更充分的理由，更精准的情报，更强大的海军，以及……一个能够凝聚内部共识的、足够响亮的“名分”。

成都的冬天阴冷潮湿，但总兵府内的气氛更显冷峻。秦良玉以“点验军资、核查空饷”为名进行的内部清洗已近尾声，数名涉案军官被明正典刑，血淋淋的人头高悬营门，极大地震慑了军中心怀异志者。流言虽未根绝，但公开的质疑和阳奉阴违已近乎绝迹。

校场一角，几名忠贞营的女兵在匠人的指导下，终于成功将改良后的“信鸢”放飞。那巨大的木鸟借着北风，摇摇晃晃地升上数十丈的高空，虽飞行姿态仍显笨拙，且很快因操控不便被迫收回，但这短暂的升空，已让在场众人兴奋不已。

秦良玉远远看着，脸上并无太多喜色，只是对身旁的马祥麟吩咐道：“告诉她们，继续改进操控之法，增加稳定性。若能飞得更高更远，将来用于边境传递简短军情，或窥探敌阵，当有大用。” 她看到的不仅是新奇玩物，更是未来战场上可能带来优势的工具。蜀中的稳定，需要铁腕，也需要这些悄然滋长的新芽。

靖安堡外，黑龙江彻底封冻，成为一片坦途。李永芳站在堡墙上，单筒望远镜中，对岸林线边缘，偶尔能看到微小的人影晃动——那是罗刹人的侦察兵，同样在利用严寒带来的“便利”进行窥探。

双方似乎达成了某种默契，大队人马不再轻易出动，但小股精锐的侦察与反侦察、巡逻队的遭遇战，却变得更加频繁和残酷。雪原上，无声的杀戮时有发生，鲜血染红白雪，很快又被新的降雪覆盖。这是一场意志与耐力的比拼，双方都在积蓄力量，等待来年春天冰消雪融之时，可能到来的更大规模冲突。李永芳下令加固工事，储备物资，这个冬天，注定无法安宁。

这个冬天，北京城似乎比往年更冷一些。朝堂上关于新政的争论因皇帝的强硬态度和“昭信股票”实际带来的饷银而暂时平息，但水面下的漩涡并未停止。格物院的灯火依旧每晚亮到深夜，宋应星和他的弟子们无视外界的谤议，埋头于技术的改进与知识的传播。

东宫书房内，炭火温暖。太子朱由楧对那幅巨大的舆图越发着迷，常常用小旗标记他听说的各处消息——北疆的靖安堡、蜀中的成都、东南的大海。他甚至开始试图用稚嫩的笔触，画出想象中的“能自己抽水的铁牛”和“能飞得很高看很远的大鸟”。杨涟在一旁看着，心中的忧虑与惊叹交织，他隐约感到，这位太子的思维疆域，正在以一种他无法完全理解的方式迅速拓展。

朱常洛偶尔会来考校，不再局限于经史，而是问一些“若北地大旱，如何调粮”、“若海疆不靖，水师当如何”之类的问题。太子的回答虽显稚嫩，却往往能跳出常规，结合他从《万物图说》和格物院模型中学到的知识，给出一些令人惊异的、务实甚至带有技术色彩的设想。