张的对峙与激烈的博弈中悄然流逝。转眼已近初秋。

池州前线，李贵不负众望，凭借软硬兼施的手段和江北新政的吸引力，终于成功招抚了摇摆不定的金声桓，并迫使马进忠率部退往湖南。至此，武昌以北、长江沿线的重要州府，大部分已名义上归附江北，李贵留下了部分兵力驻守要地，并派遣大量讲武堂军官和民政人员跟进，开始艰难但坚定地推行清丈、编户等新政基础工作，自己则率领主力，携归附的部分左部精锐，班师回防江北。

也就在李贵大军返回，江北防御力量得到加强的同时，一个振奋人心的消息从海上传来——由瓜洲军械监与西洋工匠合作建造的第一艘“扬武”级试验战舰，在经历了数次失败后，终于在上海外海（避开南京眼线）试航成功！其航速、稳定性，尤其是侧舷安装的十二门新式“迅雷”炮的齐射威力，让随舰观摩的施福都为之色变！

消息传回，瓜洲军民士气大振！

这一连串的动作与成果，如同一次次有力的夯击，将江北新政的根基砸得更加坚实。整合湖广西部，稳住了侧翼；深度联合郑芝龙，掌控了海路；强行推动水师建设，拥有了更强的反击之力；内外施压，迟滞甚至一定程度上化解了马士英的致命阴谋。

尽管北虏依旧强大，马士英依然占据着南京的名义正统，但此时的江北，已然不再是那个风雨飘摇、孤立无援的割据势力。它拥有了一块相对稳固的根据地（江北及部分湖广），一支经过血火淬炼、装备精良的陆军，一支正在快速成长的水师，一套初见成效的行政与军事制度，以及一种迥异于旧明王朝的、充满生机的新气象。

那尊由林慕义呕心沥血、融合了各方力量与理念铸就的“新鼎”，在经历了左良玉的惊涛、马士英的暗涌之后，非但没有倾覆，反而在烈火与重压的锤炼下，褪去了最初的浮华与躁动，显露出其沉稳、坚韧、不可撼动的本体。

鼎器已成，其势自生。

这尊新鼎，或许还不够大，不足以覆盖整个天下，但它所代表的秩序、力量与希望，已然在这帝国的沉沉暮霭中，点燃了一簇足以燎原的星火。

接下来的，便是如何让这星火，燃遍神州，重铸华夏。