敖山卫堡的硝烟尚未完全散去，北伐中路军初战告捷的消息已如同插上翅膀，飞向大江南北。然而，战争的棋局从不因一隅的得失而定全局。就在金声桓于黄河南岸高奏凯歌，兵锋直指开封之际，北伐东路军在孙铭的率领下，却于千里之外的徐州外围，陷入了前所未有的苦战。

相较于金声桓中路军的势如破竹，孙铭面对的局势要复杂和艰难得多。他的东路军不仅要正面应对清军在徐州一带经营日久的坚固防线，更要分心“统辖”那些名义上归附、实则首鼠两端的江北四镇兵马。高杰、刘泽清等人，虽在“剃发令”的刺激和林慕义的威压下表示了归顺，但行动迟缓，保存实力的意图昭然若揭，指望他们充当攻坚主力无异于痴人说梦。

孙铭的主力被阻于徐州以南的符离集一线。清军在此利用泗水支流和连绵的丘陵，构筑了密集的营垒和寨栅，深沟高垒，守将乃是原明军降将、现清庭徐州总兵李成栋。此人在镇压江南抗清义军时手段酷烈，以狡诈凶悍着称。他深知振明军火器犀利，并不与之野战，只是凭借地利和工事固守，不断以小股精锐出寨袭扰，消耗东路军的锐气和物资。

时已入秋，阴雨连绵，道路泥泞不堪。东路军的攻势如同陷入泥潭，进展缓慢。重型火炮在泥泞中难以机动，燧发铳的纸壳定装弹药受潮严重，哑火率大增。士卒们冒雨仰攻清军寨栅，在对方密集的箭矢和滚木擂石下伤亡颇重，士气不免有些低落。

“将军，这样硬攻不是办法。”一名浑身泥泞的营官抹了把脸上的雨水，嘶哑着向孙铭汇报，“弟兄们太累了，火药受潮，火铳十响三四，云梯也搭不稳。李成栋这老狐狸缩在壳里，就是不出来！”

孙铭站在临时搭建的雨棚下，望着远处雨幕中若隐若现的清军营垒，眉头紧锁。他何尝不知强攻的代价？但王爷（林慕义）的战略要求东路军必须尽快打开局面，策应中路军主力，若迟迟无法突破徐州防线，整个北伐东路就将陷入停滞，甚至会影响到全局。

“高杰、刘泽清那边有什么动静？”孙铭沉声问道。

“回将军，高杰部仍在宿迁一带徘徊，声称粮草不济，需要休整。刘泽清更是只派了几百老弱到前沿晃了一圈，就又缩回去了。”参军愤愤道，“这帮墙头草，分明是在看风向！”

孙铭冷哼一声，眼中闪过一丝厉色。对这些军阀，他早已不抱太大期望。破局的关键，还得靠自己和手下的儿郎们。

就在这时，一队派往东北方向侦察的夜不收带回了一个意外的消息——他们在徐州以东约八十里的邳州境内，发现了一支规模不小的清军粮队，正沿着运河支流，由山东方向秘密向徐州转运。护兵约两千人，押运着数百辆大车，因雨水阻隔，行进速度缓慢。

“邳州……运河……”孙铭立刻扑向地图，手指在上面快速移动。一个大胆的计划瞬间在他脑中成型。符离集正面强攻难下，何不效仿昔日壁垒镇故智，再行一次“掏心”战术？若能断掉徐州清军的粮道，李成栋必然军心震动，届时或可寻得破敌之机！

然而，此次情况与壁垒镇不同。敌军护兵数量不少，且地处敌境纵深，一旦纠缠过久，周边清军闻讯来援，奇兵很可能反被包围。

“需要更快的速度，更强的突击力量，以及……更有效的破袭手段。”孙铭沉吟着，目光落在了随军携带、尚未在实战中大规模使用的几箱新式装备上——那是赵铁柱根据林慕义的点拨，最新试制成功的“震天雷”加强版，装药量更大，外壳预刻了破片槽，并采用了更可靠的拉发引信。

“传令！从各营抽调所有还能使用的战马，集中所有燧发短铳和这批新式‘震天雷’！组建一支一千五百人的快速突击集群，由我亲自带领！”

“将军！您身系东路全局，岂可再行险招？”部下们纷纷劝阻。

“不入虎穴，焉得虎子！”孙铭决然道，“符离集僵局必须打破！此战若成，可扭转整个东线战局！我意已决，不必再劝！”

他迅速部署：留下副将继续指挥主力，对符离集清军保持压力，佯装继续强攻。自己则亲率一千五百精锐，一人双马，携带十日干粮和大量新式“震天雷”，绕过符离集主战场，借助雨幕和复杂地形的掩护，直插东北方向的邳州！

这是一次极其冒险的军事行动。突击集群在泥泞和雨水中艰难跋涉，绕过清军数个哨卡，有数次几乎与清军巡逻队遭遇，均凭借向导的熟悉和严格的纪律化险为夷。三日后，部队终于抵达邳州运河附近，并成功锁定了那支缓慢行进的清军粮队。