九江城下，战云密布，旌旗卷尘。长江水裹挟着泥沙，呜咽东流，一如曾国藩此刻沉郁的心境。营帐内，烛火摇曳，映照着他紧锁的眉头与日渐清癯的面容。前线战报一如所料，攻坚月余，寸步难进，湘军锐气渐消，师老兵疲之势已显。长此以往，非但九江难克，恐反为太平军所乘。

“不能再等了！”

曾国藩搁下笔，目光扫过帐下诸将，

“九江正面已成铜墙铁壁，强攻徒耗兵力。须行迂回之策，击其软肋。”

他看向军事舆图的一处——“梅家洲！此地乃鄱阳湖锁钥，控扼入江咽喉。若能拿下，既可威胁九江侧翼，更能断其鄱阳湖方向之水脉补给。水陆并进，克日发兵！”

湘军水师统领彭玉麟得令，精神大振。连日来看着陆师在九江城下碰得头破血流，他早已按捺不住。自恃麾下战船坚利，水勇精锐，更兼前期屡挫太平军水营，一股骄气与求胜的急切在他胸中激荡。

“军门，是否谨慎些？先派哨船探查湖口虚实……”

副将在旁谨慎进言。

彭玉麟朗声一笑，打断道：

“兵贵神速！发匪主力被陆师牵制于梅家洲，湖口必然空虚！此乃天赐良机，岂容错失？”

他意气风发，亲率舢板、长龙等轻快战船百余艘，载两千余精锐水勇，帆樯如林，鼓噪而进，直扑那看似门户洞开的鄱阳湖口。阳光下，甲胄闪烁，刀枪耀目，浩荡船队宛如一条自信满满的长龙，欲一举深入鄱阳湖腹地。

与此同时，湖口太平军指挥部内，却是另一番景象。林阳与翼王石达开并肩而立，目光锐利如鹰。前线哨探如流水般将湘军动向传来——陆师猛攻梅家洲，水师先锋疾进湖口，彭玉麟求战心切的情报悉数摆在案头。

“彭玉麟连胜之下，已生骄心。曾国藩欲取梅家洲，意在断我臂膀。殊不知，我等正可借此设局，请君入瓮。”

石达开成竹在胸。

林阳点头：

“翼王妙算。那就让出湖口，示敌以弱，将这头‘水蛟’引入浅滩！”

计议已定，石达开依计行事。原本如同门神般扼守湖口要冲的太平军水师主力与岸防炮队，一夜之间“悄然后撤”，只留下些许老旧船只和稀稀拉拉的守军旗帜，在湖口内外摆出了一副兵力不继、畏敌怯战的假象。

梅家洲方向，湘军陆师进展“顺利”，几乎未遇像样抵抗。消息传至水师，彭玉麟更是信心爆棚。他举起千里镜，仔细观察湖口：只见守军旗帜零落，船影稀疏，水面上空空荡荡。他不由抚掌大笑：

“果不出我所料！发匪兵力捉襟见肘，湖口唾手可得！传令全军，全速突入鄱阳湖！”

麾下仍有将领心存疑虑：

“军门，湖口地势狭窄，是否先遣小队侦察，以防有诈？”

彭玉麟不以为然地一挥手，断然道：

“战机稍纵即逝！岂能因疑迟滞？全军进发，不得有误！”

在彭玉麟的严令下，湘军水师一百二十余艘战船，斗志昂扬，依次驶入那看似不设防的湖口。船队因水道狭窄而逐渐拉长，首尾难以相顾。

高处隐蔽指挥所内，林阳与石达开通过望远镜紧紧盯着这一幕。当看到湘军船队大半已涌入湖内，队形拉长如蛇，最前端的船只已深入湖中数里之时，石达开心中大喜，猛地挥下手臂：

“时机已到！传令！封死湖口！断其归路！”

刹那间，战鼓雷动，杀声四起！

隐藏在多处预设阵地的太平军岸防火炮率先发出怒吼！炮弹并非瞄准船只，而是集中砸向湖口最狭窄处的航道前后，激起无数冲天水柱，瞬间扰乱了湘军后队的阵型，也阻断了他们回撤的通道。

几乎同时，刺耳的汽笛声划破长空！早已在附近港汊中待命多时的太平军“海鹰”鱼雷快艇分队，如同嗅到血腥的群鲨，迅猛冲出！它们船小速疾，灵活异常，冒着湘军慌乱中零星的炮火，直插湘军队列侧翼和湖口要冲。

“放木排！沉船！锁住湖口！”

石达开的命令接连下达。

预先准备好的、满载巨石钉满铁钉的巨大木排，以及缠绕着粗大铁链的旧船，被太平军水勇点燃或凿沉，精准地倾覆在湖口关键航道上。熊熊烈焰裹挟着浓烟冲天而起，漂浮的障碍物与迅速下沉的船骸交织，转眼间便构成了一道水火交织、难以逾越的死亡屏障，将尚在湖口外的少量湘军