西太平洋，英国远东舰队临时锚地。

曾经威风凛凛的舰队如今一片狼藉。冒着黑烟、船体布满弹孔与灼痕的战舰歪歪斜斜地停泊着，维修船只如同忙碌的工蚁环绕四周，却难掩那股失败后的颓丧气息。码头上，抬下来的伤员呻吟不绝，气氛压抑得让人喘不过气。

旗舰“百夫长”号的军官会议室内，气氛更是降到了冰点。斯特林中将原本一丝不苟的头发散乱，眼中布满血丝，将官服上甚至还沾着些许烟渍。他双手撑在铺着海图的桌子上，身体前倾，如同一头被困的、濒临疯狂的雄狮，死死盯着坐在他对面、脸色惨白、汗如雨下的托明阿。

“托明阿先生！”

斯特林的声音嘶哑，每一个字都带着毫不掩饰的怒火和质疑，

“请你，再一次、向我和诸位军官解释一下！为什么！为什么你信誓旦旦保证‘防御松懈’、‘绝无诡诈’的杭州湾，会变成我皇家海军的坟场？！”

他猛地一拍桌子，震得桌上的咖啡杯碟哐当作响：

“那些隐藏在水下的爆炸物！那些精准得可怕的岸防炮火！还有那支恰好在我们最狼狈时出现的敌方舰队！这一切，你作何解释？！”

会议室里所有的英国军官，包括副官、舰长们，都向托明阿投去了冰冷、怀疑甚至仇恨的目光。巨大的损失和前所未有的耻辱，必须有人来承担。而这个投靠过来的清国将领，无疑是最合适的替罪羊和怀疑对象。

托明阿被斯特林的气势吓得浑身一哆嗦，几乎要从椅子上滑下去。他掏出手帕，不停地擦拭着额头和脖颈的冷汗，嘴唇哆嗦着：

“将……将军阁下……息怒，息怒啊！卑职……卑职对此也一无所知啊！发匪……发匪狡诈异常，定是……定是他们临时加强了防御，或者……或者我们内部走漏了消息……”

“走漏消息？”

旁边一位肩膀上缠着绷带的“复仇女神”号幸存舰长冷哼一声，语气充满了讥讽，

“托明阿先生，知道我们详细进攻路线和时间的，除了舰队高层，就只有你了！难道你想说是我们皇家海军内部出现了叛徒？”

“不！不敢！卑职绝不是这个意思！”

托明阿慌忙摆手，急得差点咬到舌头，

“将军明鉴！卑职对大英帝国，对将军阁下，是一片赤诚啊！卑职的家园被发匪所占，与发匪有不共戴天之仇，怎么可能……怎么可能勾结他们来害将军呢？这……这于我何益啊？！”

斯特林死死盯着托明阿的眼睛，试图从中找出哪怕一丝撒谎的痕迹。他当然知道托明阿与太平军有仇，但在巨大的失败面前，任何疑点都会被无限放大。

“那么，托明阿先生，”

斯特林的声音稍微平缓了一些，但更加冰冷，

“请你告诉我，为什么太平军的舰队能如此‘巧合’地出现在湾口？他们的主力难道不应该被西线的清军，也就是你的同僚们，牢牢拖住吗？还是说，你提供给我们的关于太平军兵力部署的情报，根本就是错误的，甚至是……故意误导？”

这才是最致命的一击！如果情报本身就有问题，那么托明阿的“无能”就变成了“恶意”。

托明阿的脸瞬间失去了所有血色，他“噗通”一声从椅子上滑落，几乎是跪倒在地，带着哭腔喊道：

“将军！冤枉！天大的冤枉啊！卑职提供的西线情报，绝对千真万确！曾国藩大人确实在猛攻九江，僧格林沁王爷也陈兵江北……至于……至于那支舰队为何出现在东线，卑职……卑职猜想，定是那杨秀清奸贼狡兔三窟，暗中抽调了兵力，或者……或者他从一开始就隐藏了实力，连我们都骗过了啊！”

他磕头如捣蒜：

“将军！卑职如今已是无根浮萍，全赖将军庇护才能苟活，害了将军，对我有何好处？只会让我死无葬身之地啊！请将军明察！定是那杨秀清太过奸猾，非战之罪，非卑职之过啊！”

看着脚下这个涕泪横流、丑态百出的前清将领，斯特林眼中闪过一丝极度的厌恶和鄙夷。他内心其实并不完全相信托明阿敢故意欺骗，更大的可能是，他们所有人都低估了那个叫杨秀清的太平天国统帅，低估了他的谋略、他麾下军队的战斗力以及那些来源不明的诡异武器。

但是，一场如此惨重的失败，必须有人负责。向国内提交的报告，不能将失败原因归结为“敌人太过强大和狡猾”，那会显得皇家海军和他这个指挥官