圣驾将南巡！自汴梁皇宫传出的这道旨意，如长了翅膀般掠过淮河，三日间便传遍了江南各州府的街巷市井。

此讯如惊雷投入江南平静湖面，表面瞧着仍是画舫凌波、丝竹悦耳的太平景象，水下却已暗流汹涌，搅翻了无数养尊处优的豪强巨贾。那些平日里稳坐商号、深居园林的富绅权贵，一夜之间便通过隐秘渠道互通声气，书房的灯烛亮到天明，算盘珠子的碰撞声彻夜不息。

扬州瘦西湖畔，一座名为“静尘园”的宅邸内——这园子外头瞧着不过是寻常文人雅士的居所，白墙黛瓦，竹影横斜，内里却是雕梁画栋，金砖铺地，廊下悬挂的宫灯皆是南海珍珠串成，连阶前的踏脚石都是从太湖深处采来的奇石，一处不起眼的假山后更是藏着引活水而成的暖泉池。

江南最具权势的几位人物，正围坐在临水的轩榭内齐聚一堂。案上摆着新沏的雨前龙井，配上精致的苏式茶点，可满座之人却无一心品尝，脸上皆带着几分凝重。

为首者，乃两淮盐运司背后的最大掌控者、扬州王家宗主王伯言。此人年过半百，面容清癯如古松，颔下三缕长须梳理得一丝不苟，常年着一袭浆洗得发白的月白儒衫，领口甚至还带着几分陈旧的褶皱，望去竟如落魄儒生一般。然其双目却如鹰隼般锐利，更兼精明如算珠，稍一转念，便能在盐引交易中谋得百万贯利禄，亦能在转瞬之间定夺无数依附者的生死。

坐于其对面的，是掌控大宋近半数远洋船队、富可敌国的泉州林氏宗主林宗海。他身形肥硕如弥勒，腰间系着镶嵌宝石的玉带，十根手指上戴满了鸽卵大小的翡翠玛瑙，阳光透过窗棂洒在其上，折射出炫目的彩光，举手投足间都透着一股挥金如土的豪奢之气，一开口，那嗓音里便带着海风的咸涩与铜钿碰撞的厚重气息。

“王兄，此事你意下如何？”林宗海身子微微前倾，肥硕的脸庞上满是难掩的焦灼，指节摩挲着胡须的动作都比往日急促了几分，“那位少年天子，早不来晚不来，偏在朝堂上将司马光那群酸儒驳斥得颜面尽失，连王安石的新法都敢重拾推行，这时候来江南。此番南巡，依我看，恐非善类！”

王伯言慢悠悠品着茶，指腹轻轻摩挲着紫砂茶杯的纹路，茶汤在杯中晃出细微的涟漪，他却恍若未闻周遭的忧声，眼皮未曾抬动半分。

“慌什么？”其声不疾不徐，带着几分久经世事的沉稳，“自太祖皇帝定鼎天下以来，哪任官家南巡，我江南士绅不曾摆出十里长街的排场尽心款待？绫罗绸缎、奇珍异宝流水般送入行宫，哪次不是让官家满载而归，龙颜大悦？这位少年天子，年纪尚轻，血气方刚，正是喜好奢靡享乐的年纪，此举亦是常理。”

“怕就怕，他并非为奢靡而来！”一位身着锦缎长衫的苏州丝绸巨商猛地拍了下桌案，忧心忡忡地插话，“诸位未曾听闻？他在汴梁既设‘格物院’，召集工匠钻研奇技，又造‘铁甲船’妄图纵横海上，还欲修那能自行奔走的‘铁路’！此等惊世骇俗的举措，皆为耗金之无底巨洞！北边与辽人战事的饷银，听闻便是他抄了蔡京、童贯几位王公大臣之家才勉强凑足。如今江南富庶之名天下皆知，他八成是将主意打到了我等头上！”

此言一出，正中众人下怀。席间顿时陷入一阵压抑的沉默，唯有茶盏碰撞的轻响。几位商贾交换着眼神，眼中的忧色愈发浓重，显然都被这番话戳中了心底最深的顾虑。

他们，本是大宋的钱袋子，掌控着天下半数的盐、丝、茶、瓷贸易，财富堆积如山，却素来只进不出。即便耗千金购置秦淮河上清倌人的初夜，为博美人一笑掷万金买下调色石，亦不愿多捐一文钱充实北伐军饷——在他们看来，边关战事远在千里之外，哪有眼前的享乐实在。

在他们眼中，皇帝与那些被金钱喂饱的封疆大吏并无二致——只要价码给足，无论是减免赋税还是庇护商号，便没有办不成的事。这些年，他们便是靠着这般手段，在江南地界活得风生水起，无人敢惹。

“怕什么？”林宗海冷笑一声，脸上的肥肉随着笑声颤动，商人逐利的本性尽显无遗，“他要钱，我等便予他钱！一百万贯是否足够？若不足，便二百万贯！我林家船队今年光是海外贸易便赚了五百万贯，分出一半又何妨？我不信天底下竟有嫌银子烫手的皇帝！将他喂饱，令其舒舒服服返回京城，继续做他的春秋大梦便是，我等依旧是江南的土皇帝！”

“林兄此言差矣。”王伯言终于放下茶杯，杯底与案几碰撞发出一声轻响，那双浑浊老眼中瞬间闪过一丝毒蛇般的寒芒，看得众人心头一凛。